Små asteroide eller kometbesøg fra hinsides solsystemet

En lille, nyligt opdaget asteroide - eller måske en komet - ser ud til at være opstået uden for solsystemet, kommer fra et andet sted i vores galakse. Hvis så, det ville være det første "interstellare objekt", der blev observeret og bekræftet af astronomer.

Dette usædvanlige objekt - for nu betegnet A/2017 U1 - er mindre end en kvart mile (400 meter) i diameter og bevæger sig bemærkelsesværdigt hurtigt. Astronomer arbejder indtrængende på at pege teleskoper rundt i verden og i rummet mod dette bemærkelsesværdige objekt. Når disse data er opnået og analyseret, astronomer ved måske mere om genstandens oprindelse og muligvis sammensætningen.

A/2017 U1 blev opdaget den 19. oktober af University of Hawaiis Pan-STARRS 1-teleskop på Haleakala i løbet af dets natlige søgning efter nærjordsobjekter for NASA. Rob Weryk, en postdoc-forsker ved University of Hawaii Institute for Astronomy (IfA), var den første til at identificere objektet i bevægelse og sende det til Minor Planet Center. Weryk søgte efterfølgende i Pan-STARRS billedarkiv og fandt, at det var til stede på billeder taget den foregående nat, men blev ikke oprindeligt identificeret af den bevægelige objektbehandling.

Weryk indså straks, at dette var et usædvanligt objekt. "Dens bevægelse kunne ikke forklares ved hjælp af hverken en normal solsystemasteroide eller kometbane, " sagde han. Weryk kontaktede IfA-uddannede Marco Micheli, som havde samme erkendelse ved hjælp af sine egne opfølgende billeder taget ved European Space Agencys teleskop på Tenerife på De Kanariske Øer. Men med de kombinerede data, alt gav mening. sagde Weryk, "Dette objekt kom uden for vores solsystem."

"Dette er den mest ekstreme bane, jeg nogensinde har set, " sagde Davide Farnocchia, en videnskabsmand ved NASA's Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) ved agenturets Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Det går ekstremt hurtigt og på en sådan bane, at vi med tillid kan sige, at dette objekt er på vej ud af solsystemet og ikke kommer tilbage."

CNEOS-holdet plottede objektets nuværende bane og så endda ind i dets fremtid. A/2017 U1 kom fra retningen af ​​stjernebilledet Lyra, krydser gennem det interstellare rum med en hurtig klipning på 15,8 miles (25,5 kilometer) i sekundet.

Objektet nærmede sig vores solsystem fra næsten direkte "over" ekliptikken, planet i rummet tæt på hvor planeterne og de fleste asteroider kredser om Solen, så den havde ikke nogen tætte møder med de otte store planeter under sit dyk mod Solen. Den 2. sept. det lille legeme krydsede under ekliptikken lige inden for Merkurs bane og nærmede sig derefter Solen den 9. september. Trækket af Solens tyngdekraft, objektet lavede en hårnålesving under vores solsystem, passerer under Jordens kredsløb den 14. oktober i en afstand på omkring 15 millioner miles (24 millioner kilometer) - omkring 60 gange afstanden til Månen. Det er nu skudt tilbage op over planeternes plan og, rejser med 27 miles per sekund (44 kilometer per sekund) i forhold til Solen, objektet er på farten mod stjernebilledet Pegasus.

"Vi har længe haft mistanke om, at disse objekter skulle eksistere, fordi der under processen med planetdannelse skulle kastes meget materiale ud fra planetsystemer. Det mest overraskende er, at vi aldrig før har set interstellare objekter passere igennem, " sagde Karen Meech, en astronom ved IfA med speciale i små kroppe og deres forbindelse til solsystemets dannelse.

Den lille krop er blevet tildelt den midlertidige betegnelse A/2017 U1 af Minor Planet Center (MPC) i Cambridge, Massachusetts, hvor alle observationer af små kroppe i vores solsystem – og nu dem der lige passerer igennem – er samlet. sagde MPC-direktør Matt Holman, "Denne form for opdagelse demonstrerer den store videnskabelige værdi af kontinuerlige bredfeltsundersøgelser af himlen, kombineret med intensive opfølgende observationer, at finde ting, vi ellers ikke ville vide, er der."

Da dette er det første objekt af sin type, der nogensinde er opdaget, Regler for navngivning af denne type objekter skal etableres af Den Internationale Astronomiske Union.

"Vi har ventet på denne dag i årtier, " sagde CNEOS-chef Paul Chodas. "Det har længe været teoretiseret, at sådanne objekter eksisterer - asteroider eller kometer, der bevæger sig rundt mellem stjernerne og lejlighedsvis passerer gennem vores solsystem - men dette er den første sådanne detektion. Indtil nu, alt tyder på, at dette sandsynligvis er et interstellart objekt, men flere data ville hjælpe med at bekræfte det."