Hubble fanger sammenbrud af kometen ATLAS

NASA/ESA Hubble-rumteleskopet har givet astronomer det skarpeste billede hidtil på sammenbruddet af kometen C/2019 Y4 (ATLAS). Teleskopet løste omkring 30 fragmenter af den skrøbelige komet den 20. april og 25 stykker den 23. april.

Kometen blev først opdaget i december 2019 af ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) robotbaseret astronomisk undersøgelsessystem på Hawaii, USA. Det lysnede hurtigt indtil midten af ​​marts, og nogle astronomer forventede oprindeligt, at det kunne være synligt med det blotte øje i maj for at blive en af ​​de mest spektakulære kometer set i de sidste to årtier. Imidlertid, kometen begyndte pludselig at blive svagere, får astronomer til at spekulere i, at den iskolde kerne muligvis er ved at blive fragmenteret, eller endda gå i opløsning. ATLAS' fragmentering blev bekræftet af amatørastronomen Jose de Queiroz, der fotograferede omkring tre stykker af kometen den 11. april.

Hubble-rumteleskopets nye observationer af kometens opbrud den 20. og 23. april afslører, at de knækkede fragmenter alle er indhyllet i en sollys-fejet hale af kometstøv. Disse billeder giver yderligere bevis for, at kometfragmentering sandsynligvis er almindelig og måske endda er den dominerende mekanisme, hvorved faststoffet, iskolde kerner af kometer dør.

"Deres udseende ændrer sig væsentligt mellem de to dage, så meget, at det er ret svært at forbinde prikkerne, " sagde David Jewitt fra UCLA, leder af et af to hold, der afbildede den dødsdømte komet med Hubble. "Jeg ved ikke, om det er fordi de enkelte stykker blinker til og fra, mens de reflekterer sollys, opfører sig som blinkende lys på et juletræ, eller fordi forskellige fragmenter optræder på forskellige dage."

"Dette er virkelig spændende - både fordi sådanne begivenheder er super fede at se, og fordi de ikke sker særlig ofte. De fleste kometer, der fragmenterer, er for svage til at se. Begivenheder i en sådan skala sker kun en eller to gange om året, " sagde lederen af ​​det andet Hubble-observationshold, Quanzhi Ye, fra University of Maryland.

Fordi kometfragmentering sker hurtigt og uforudsigeligt, pålidelige observationer er sjældne. Derfor, astronomer forbliver stort set usikre på årsagen til fragmentering. Et forslag er, at den oprindelige kerne spinder sig selv i stykker på grund af jetvirkningen ved afgasning fra sublimerende is. Da denne udluftning sandsynligvis ikke er jævnt spredt over kometen, det forstærker bruddet. "Yderligere analyse af Hubble-dataene kan muligvis vise, om denne mekanisme er ansvarlig eller ej, sagde Jewitt. Uanset hvad, det er ret specielt at få et kig med Hubble på denne døende komet."

Hubbles sprøde billeder kan give nye spor til bruddet. Teleskopet har kendetegnet stykker så små som størrelsen af ​​et hus. Før bruddet, hele kernen kan ikke have været mere end længden af ​​to fodboldbaner.

Den disintegrerende ATLAS-komet befinder sig i øjeblikket inde i kredsløbet om Mars, i en afstand af cirka 145 millioner kilometer fra Jorden, da de seneste Hubble-observationer blev taget. Kometen vil nærme sig Jorden den 23. maj i en afstand af cirka 115 millioner kilometer, og otte dage senere vil den løbe inden for 37 millioner kilometer fra Solen.