Kina og USA skyder begge efter månen - men kald det ikke et rumkapløb

På forsiden af ​​det, det ser ud til, at to af verdens største magter ræser om at få astronauter tilbage på månens overflade. Kina sigter mod at lande besætning på månen i 2036, på den anden side af Stillehavet, USAs vicepræsident, Mike Pence, har meddelt, at USA også vil vende tilbage dertil. Men at erklære, at et nyt rumkapløb er i gang, er nok den hurtigste måde at irritere rumpolitiske nørder på – og det er der god grund til.

I praksis, situationen er meget mere kompleks. Mens de amerikanske og kinesiske programmer tydeligvis ikke er uafhængige, de har meget mere at gøre med indenrigspolitik end udenrigsrelationer.

Kina og USA er ikke i et rumkapløb, men de har et fascinerende forhold over atmosfæren. Begge landes rumpolitik vender opmærksomheden tilbage til den store pris fra den kolde krigs rumkapløb, månens overflade, og begge er alt for bevidste om den andens ambitioner. Nogle amerikanske politikere har især udtrykt bekymring over udsigten til kinesiske flag på månen. Men som tingene står, ingen af ​​landene er faktisk i stand til at bringe folk tilbage til månens overflade, og de forfølger det samme mål af meget forskellige årsager.

USA er en meget moden rummagt. Udover at nyde den unikke udmærkelse ved at have sendt sine astronauter til månen, den tegner sig for næsten halvdelen af ​​alle satellitter i kredsløb i dag. Siden slutningen af ​​den kolde krig, Amerikansk rumpolitik har til formål at bevare denne overlegenhed i militære satellitter, den kommercielle rumsektor, og planetarisk videnskab. Men der er et område, hvor USA er væsentligt svagere, end det var:bemandet rumflyvning.

Da rumfærgen gik på pension i 2011, Amerikanske astronauter kan kun nå kredsløb på russiske raketter. Rumforkæmpere i den amerikanske regering er ærgerlige, og flere mulige udskiftninger er nu på vej.

Kommer til kort

Kina, i mellemtiden, har haft en on-igen, off-again rumprogram siden 1956, med mere intense investeringer kun i de sidste par årtier. Kort sagt, den sætter sit eget tempo. Det påtænkte formål med Kinas militære rumteknologi kan være uklart, men dens månebedrifter synes primært at være rettet mod at glæde et hjemmepublikum. De er blevet godt modtaget:i 2013, Kinesiske brugere af sociale medier var særligt fortryllet af Yutu, "Jade Rabbit"-roveren på Chang'e 3 moon rover-missionen.

Men Beijings stadige fremskridt i retning af at sætte menneskelige fodspor i månestøvet er truet af børnesygdomme i dets seneste rumfartøj. The Long March 5 er Kinas nyeste og største raket, designet til at gøre det tunge løft for store fremtidige projekter. Dens ubemandede debutlancering i 2016 blev efterfulgt af endnu en i 2017, men på sin anden udflugt, den nye raket fejlede af årsager, der stadig er uklare. Som resultat, mens den defekte raket er rettet, den ubemandede Chang'e 5-måneudforskningsmission er blevet forsinket – og med den, udsigten til Kinas første måneklippeprøve.

I forlængelse heraf dette sætter hele programmet tilbage. Chang'e 5 er nødvendig for at teste endnu mere komplicerede manøvrer, inklusive docking i månens kredsløb, som vil være nødvendige for en senere bemandet mission.

Kinas indledende måneplaner er blevet mødt med håndvred i USA. Nogle få politikere forsøgte at advare deres kolleger om, at de næste amerikanere, der lander på månens overflade, ville finde en kinesisk månebase, der ventede på dem. Ærligt talt, det virker ikke særlig troværdigt.

Hypen om kinesiske astronauter og baser på månen har en tendens til at ignorere størrelsen af ​​Kinas raketter. Måneraketter skal være store; Saturn V, som tog amerikanere dertil mellem 1969 og 1972, var lige så høj som en 36-etagers bygning; den lange 5. marts, selv om det er mere solidt, er omkring halvdelen af ​​den højde. Kina ville have brug for flere Long March-opsendelser for at få sine astronauter til månen og tilbage - ikke umuligt, men næppe en opskrift på månedominans.

Som klichéen lyder, raketvidenskab er hårdt. Problemerne med den lange 5. marts har ikke knust Kinas månehåb, men de burde give amerikanske alarmister en pause. Stadig, med Trump-administrationens nye måneretorik, de kan finde ny støtte til et 21. århundredes Apollo-program. Måske ville det endda være en måde at vise, at Amerika var fantastisk igen.

Men hvis heldet med indsatsen efter 1969 er noget at gå efter, moon fortalere er stadig i en op ad bakke kamp. I mellemtiden at Kina har omlagt Chang'e 5, viser, at det er villig til at tage en langsom og stabil tilgang til måneudforskning. Det hektiske tempo i et gammeldags rumkapløb er særligt fraværende.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.