Opdagelsen af ​​en cigarformet asteroide fra det ydre rum kunne hjælpe med at afsløre hemmeligheder i ekstrasolare verdener

Det kom fra det ydre rum ... og gik tilbage der to uger senere, efter at have forbløffet og begejstret astronomer og planetforskere. En cigarformet genstand, mindre end en halv kilometer lang og knap nok lysstærk til at blive opdaget af verdens kraftigste teleskoper, aflagde et flyvende besøg i oktober i år - og mindede os om, at himlen stadig rummer masser af overraskelser.

Der har været fantastiske ændringer i den måde, vi ser på de mindre kroppe i solsystemet i løbet af de sidste fem år. Rosetta-rumfartøjets observationer af den andeformede komet 67P Churyumov-Gerasimenko lærte os meget. Tilsvarende de hjerteformede isdækkede sletter på Pluto fotograferet af New Horizons og lyspunkterne på Ceres, som afbildet af Dawn-missionen, har tvunget os til at revidere vores ideer om komets dannelse og udvikling, asteroider og fjerne dværgplaneter – og forholdet mellem dem.

Nu, høflighed, ikke af instrumenter om bord på rumfartøjer, men af ​​detektorer, der er solidt baseret på jorden, vi har observationer af noget, der ser ud til at være et sted i spektret mellem komet og asteroide - men med en mærkelig bane, der adskiller det fra enhver anden krop i solsystemet.

Banen er hyperbolsk, objektet kom ind i solsystemet i en meget stejl vinkel til det ekliptiske plan. Så rundede det solen, dypede under ekliptikken, da den gjorde det, og skød ud igen. Det, der gør denne bane så interessant, er, at når dens bane spores tilbage, det er tydeligt, at objektet ikke stammer fra solsystemet – ikke engang i "Oort Cloud", reservoiret, der markerer de ydre udkanter af vores planetsystem.

Den mystiske besøgende kommer fra hinsides udkanten, og det samme er interstellar. Det er første gang, forskere har opdaget en asteroide uden for solsystemet, og fundet er offentliggjort i Nature.

Vindue om ekstrasolære verdener

Til ære for denne interstellare turist – og måske i håbet om, at vi kan begynde at observere flere af dem, Den Internationale Astronomiske Union er kommet med et nyt katalogiseringssystem for interstellare asteroider. Den er betegnet I1/2017U1, med "jeg" for interstellar og "1", fordi det er det første. Det interstellare objekt blev opdaget af PanSTARRS1 -teleskopet på Hawaii, med opfølgende observationer på fem andre store teleskoper. Opdagerne af I1/2017U1 har kaldt det "'Oumuamua" - et hawaiiansk-baseret ord, der betyder en budbringer, der rækker ud fra en fjern fortid.

'Oumuamua har en ulige form - cirka 800 meter lang og ti gange så lang som den er bred. Og selvom dets hyperbolske kredsløb oprindeligt fik observatører til at konkludere, at det var en komet, yderligere billeder viste ingen spor af en komethale, og det blev omklassificeret som en interstellar asteroide. Det består sandsynligvis af sten og måske metaller. Spectra, billeder af lys fanget fra et objekt og spredt ud i henhold til dets bølgelængder, afsløre, at dens overflade er rødlig. Dette er tilfældet for både nogle kometer eller en bestemt klasse af asteroider (D-klasse).

Så, vi har en lille, svag, hurtigt bevægende objekt – hvorfor skulle vi blive begejstrede? Lad os være storladne omkring det – trods alt, praktisk talt hver artikel efter opdagelsen af ​​gravitationsbølger erklærede, at dette "åbnede et nyt vindue på universet". Og, givet dens bane, sikkert 'Oumuamua er værd at lignende hyperbole? Jeg regner med, at vi kan sige, at objektet "oplyser vejen til ekstrasolære verdener", selvom vi sandsynligvis ikke vil være i stand til at spore præcist hvilket planetsystem det kommer fra. Det viser, at planetsystemer omkring andre stjerner sandsynligvis er dannet på samme måde som vores egen, udstøder fragmenter af sten som 'Oumuamua.

Planetforskere undersøger kometer og asteroider, fordi de er næsten uændrede registreringer af det materiale, hvorfra solsystemet dannede sig. Kulstofrige meteoritter afledt af visse asteroider indeholder organisk stof, når de blev leveret til Jorden ved nedslag i de tidligste dage af jordisk historie, kunne have været det forløbermateriale, hvorfra livet udviklede sig. Sådanne meteoritter indeholder også små mængder af interstellare organiske stoffer fra reaktioner i det interstellare medium.

Det er muligt, at 'Oumuamua og lignende objekter kan bære lignende optegnelser over deres stjernedannelse. Og det er også muligt, at der er mange sådanne objekter, der suser gennem solsystemet. Efterhånden som instrumenter på teleskoper bliver stærkere, vi vil være i stand til at detektere dem lettere og endda foretage spektrale målinger af deres sammensætning. Dette er spændende, da de næsten helt sikkert har andre sammensætninger end vores egen - kaster lys over, hvordan det ekstrasolsystem, de kom fra, blev dannet.

Som William Shakespeare skrev for over 400 år siden:

Og derfor som fremmed byd den velkommen.
Der er flere ting i himlen og jorden, Horatio,
End der er drømt om i din filosofi.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.