Billede:Rumantenne

I modsætning til traditionelle parabolantenner, der bruges til at opfange tv-signaler, denne antenne skal selv fungere i rummet. I stedet for at blive fastspændt til en lejligheds balkon, det vil blive installeret på ydersiden af ​​Europas Columbus-laboratorium, bliver en del af den internationale rumstation.

Fælles for den er den retning, den vender. Som næsten alle andre paraboler, denne antenne vil pege mod himlen for at sende og modtage data. Selvom den internationale rumstation kredser om Jorden i 400 km højde, kommunikationssatellitterne fra det europæiske datarelæsystem, som det vil forbinde med, kredser mere end 35.000 km højere endnu om vores planet.

Kaldet ColKa for Columbus Ka-båndsantenne, systemet lover hastigheder på op til 50 mbit/s. Dette vil gøre det muligt for astronauter og forskere at drage fordel af en direkte forbindelse til Europa i hjemmets bredbåndshastigheder – hvilket giver en hel families værdi af høj datavolumen downlink og videostreaming til videnskab og kommunikation.

Men, før astronauter og videnskabsmænd kan nyde sådanne direkte forbindelseshastigheder, hardwaren skal testes i ESA's tekniske hjerte i Holland. Afbildet her i Hertz testkammer, ColKas radiosignaler bliver optaget. De blå pigge isolerer rummet fra elektromagnetisk interferens, genskabe rummets radiofrekvenser.

Dette første skridt på vejen til rummet muliggjorde registreringen af ​​dens første arbejdsydelse. Fra Hertz, antennen blev flyttet til et ESTEC-rysteranlæg, hvor den udholdt vibrationerne fra en raketopsendelse. Tilpas rystet, ColKa vendte tilbage til Hertz-kammeret for opfølgende test, sikre, at den stadig modtager og udsender radiobølger som designet.

Der er dog mere i rummet end radiobølger, så ColKas rejse gennem ESTEC Test Center er langt fra slut. om få dage vil hardwaren blive placeret i et termisk vakuumkammer i en hel uge. Dette vil sikre, at den stadig fungerer i vakuum, da den udsættes for de samme gentagne temperaturændringer, som den vil opleve, når den boltes uden for rumstationen.

Når den har bestået alle testene og er sendt ud i rummet, ColKa vil kræve en rumvandring for at blive installeret på Columbus-laboratoriet. Astronauter vil montere den på Columbus MDPS (meteoroidbeskyttelsespanel) og forbinde ledninger mellem til enheden, før den kan tændes. ColKas højhastighedsradioforbindelse vil transmittere videnskabelige data til forskere over hele Europa og verden, som er ivrige efter at få de seneste resultater fra deres eksperimenter. European Data Relay System vil sende data til en jordstation i Harwell, Storbritannien, i nærheden af ​​ESA's europæiske center for rumapplikationer og telekommunikation, og derfra vil dataene blive overført til Columbus Control Center og brugercentre i hele Europa.

Den knowhow opnået ved at designe, at bygge og drive ColKa kunne potentielt bruges til at udforske længere fra Jorden i Gatewayen omkring Månen. ESA sigter mod at levere ESPRIT-modulet til kommunikation, videnskabelige forsøg, og tankning til den internationale månepost og vil foreslå dette ved agenturets næste ministermøde på rådsniveau kaldet Space19+.

Udviklet med Artes-finansiering til nogle enheder, dette telekommunikationssystem i køleskabsstørrelse blev designet og bygget af britiske og italienske virksomheder som hovedentreprenører, ved hjælp af produkter fra Norge, Belgien, Frankrig, Canada og Tyskland.