Huler indikerer, at Australiens bjerge stadig vokser

Australien er ofte uretfærdigt blevet fremstillet som et gammelt og ledigt kontinent med ringe geologisk aktivitet, men ny forskning tyder på, at vi forbliver geologisk aktive, og at nogle af vores bjerge stadig vokser.

Undersøgelsen fra University of Melbourne afslører, at dele af det østlige højland i Victoria, herunder populære skidestinationer såsom Mt Baw Baw og Mt Buller, kan være så ung som fem millioner år, ikke 90 millioner år som oprindeligt antaget.

John Engel er en af ​​fire videnskabsmænd fra Isotope Geochemistry Group i School of Earth Sciences, der studerede stalagmitterne, drypsten, og flowstones - teknisk kaldet 'speleothems' - i de nærliggende Buchan Caves for at frembringe resultaterne.

"Mindst 250 meter ekstra højde i det østlige victorianske højland ser ud til at være opnået i de sidste par millioner år, " sagde hr. Engel.

Med hjælp fra Parks Victoria Rangers, holdet besøgte 10 huler, klatre ned gennem passagerne og kravle gennem snævre klemmer for at samle små fragmenter af speleothem 'brokker' for at tage tilbage til laboratoriet for at bestemme deres alder, ved hjælp af radiometrisk U-Pb-datering.

"Vores forskning viser en klar tendens mellem ældste speleothem (hulealder) og højde i landskabet, " sagde hr. Engel. "Dataene tyder på, at Buchan-regionen har været støt opløftende med en hastighed på 76 meter hver million år, begynder for mindst 3,5 millioner år siden og fortsætter i dag. Det betyder, at nogle speleothems har siddet uforstyrret i mørke huler i 3,5 millioner år."

Beviser tyder på, at højlandet oprindeligt rejste sig for omkring 90 millioner år siden, da Tasmanhavet mellem Australien og New Zealand åbnede sig.

Forskere siger, at årsagen til den nyere løft er diskuteret, men en førende teori peger på den venskabelige rivalisering med New Zealand.

"De australske og stillehavsplader deler en fælles grænse, og mange af de involverede kræfter ved denne grænse kan forplantes ind i den australske plade som tektonisk spænding. Noget af denne tektonisk inducerede spænding frigives derefter som hævning af bjergene i det sydøstlige Australien, " sagde hr. Engel.

"Det er grunden til, at East Gippsland stadig kan mærke effekter relateret til disse tektoniske kræfter. Denne subtile modifikation af klassisk pladetektonisk teori kan hjælpe med at forklare de hyppige, små jordskælv observeret langs det sydøstlige Australien."

Engel sagde, mens bjerge som Himalaya og de schweiziske alper er beundret for deres æstetiske appel, at afdække de hemmelige historier omkring hvornår og hvordan bjerge dannes, giver et lag af påskønnelse såvel som et aktivt forskningsfelt for geologer.

"Vores forskning viser en ny - og ret unik - metode til at måle bjerghævningen. Denne teknik med at bruge speleothem vil sandsynligvis også fungere i andre huler over hele verden for regioner med 'nylig' tektonisk aktivitet, giver geologer gode muligheder for at dele flere historier om disse imponerende og uforanderlige træk ved vores landskab."