Kontroversiel opdagelse af fodaftryk tyder på, at menneskelignende væsner kan have strejfet omkring på Kreta for næsten 6 millioner år siden

Den menneskelige fod er karakteristisk. Vores fem tæer mangler kløer, vi lægger normalt vores fodsål fladt mod jorden, og vores første og anden tå er længere end de mindre. I sammenligning med vores andre primater, vores storetæer er på linje med fodens lange akse – de stikker ikke ud til den ene side.

Faktisk, nogle vil hævde, at et af de definerende kendetegn ved at være en del af den menneskelige klad er formen på vores fod. Så forestil dig vores overraskelse, da vi opdagede fossile fodspor med bemærkelsesværdige, menneskelignende egenskaber ved Trachilos, Kreta, der er 5,7 m år gamle. Denne forskning, offentliggjort i Geologforeningens Proceedings, er kontroversielt, da det antyder, at de tidligste menneskelige forfædre kan have vandret rundt i det sydlige Europa samt Østafrika.

Perioden svarer til et geologisk tidsinterval kendt som Miocæn. Sporene er små spor lavet af en person, der går oprejst på to ben - der er i alt 29 af dem. De varierer i størrelse fra 94 mm til 223 mm, og har en form og form meget lig menneskelige spor. Ikke-menneskelige abefodspor ser meget anderledes ud; foden er mere formet som en menneskelig hånd, med storetåen fastgjort lavt på siden af ​​sålen og stikker ud sidelæns.

Fodsporene blev dateret ved hjælp af en kombination af fossiliserede marine mikroorganismer kaldet foraminifer og karakteren af ​​de lokale sedimentære bjergarter. Foraminiferer udvikler sig meget hurtigt, og marine sedimentære bjergarter kan dateres ret præcist på basis af de foraminiferer, de indeholder. Disse indikerede en alder et sted i spændvidden 8,5m til 3,5m år. Imidlertid, i slutningen af ​​Miocæn, for cirka 5,6 millioner år siden, der skete en ekstraordinær ting:hele Middelhavet tørrede ud i nogen tid. Denne begivenhed efterlod en tydelig signatur i sedimenterne i de omkringliggende områder. Sedimenterne, der indeholder fodsporene, tyder på, at de sandsynligvis dateres til perioden umiddelbart før dette, omkring 5,7 mio år.

Menneskehedens vugge

"Menneskehedens vugge" har længe været antaget at ligge i Afrika, med de fleste forskere, der tyder på, at Etiopien var, hvor den menneskelige afstamning opstod. De tidligste kendte kropsfossiler, der accepteres som homininer (medlemmer af den menneskelige slægt) af de fleste forskere, er Sahelanthropus tchadensis fra Tchad (ca. 7 m år gammel), Orrorin tugenensis fra Kenya (ca. 6m år gammel) og Ardipithecus kadabba fra Etiopien (ca. 5,8-5,2 mio. år gammel).

De ældste kendte fodspor, imidlertid, blev fundet ved Laetoli i Tanzania og kommer fra det næste geologiske tidsinterval, Pliocæn. Disse er omkring 3,66 m år gamle og endnu mere menneskelignende end Trachilos. De næstældste spor er dem på Ileret lavet af Homo erectus (1,5 m år gammel), og er lidt anderledes end de spor, som vi selv kan lave i dag.

Hvis – og for mange er det et stort hvis – sporene af Trachilos faktisk blev lavet af en tidlig menneskelig forfader, så ville vores tidlige forfædres biogeografiske udbredelse vokse til at omfatte det østlige Middelhav. Kreta var ikke en ø på dette tidspunkt, men knyttet til det græske fastland, og miljøet i Middelhavsområdet var meget anderledes end nu.

The discovery comes just months after another study reported the discovery of 7m-year-old Greek and Bulgarian fossil teeth from a hominin ape dubbed "El Graeco". This is the oldest fossil of a human-like ape, which has led some to suggest that humans started to evolve in Europe hundreds of thousands of years before they started to evolve in Africa. But many scientists have remained sceptical about this claim – as are we. The presence of Miocene hominids in Europe and Africa simply shows that both continents are possible "homelands" for the group. In theory, El Graeco could be responsible for the Trachilos foorprints but without any limb or foot bones it is impossible to tell.

Alternative solutions

But there are other ways to interpret the findings. Some might suggest that the distinctive anatomy of a human-like foot could have evolved more than once. The tracks could have been made by a hitherto unknown Miocene primate that had a foot anatomy and locomotive style not unlike our own.

There are examples throughout the fossil record of what is called "convergent evolution" – two unrelated animals developing similar anatomical features as adaptations to a particular lifestyle. Imidlertid, there is nothing about the Trachilos footprints themselves that suggests such convergence.

Convergence rarely produces perfect duplicates; rather, you tend to get an odd mix of similarities and differences, like you see when you compare a shark and a dolphin for example. Nu, imagine if the Trachilos footprints combined human-like characters with a few other characters that simply didn't "fit":for example, that the toes looked human-like but carried big claws. This would be a reason to suspect that the human-like features could be convergent. But the Trachilos footprints don't show any such discordant characters, they simply look like primitive hominin footprints as far as we can tell.

For those unable to see beyond Africa as the "human cradle", these tracks present a considerable challenge, and it has not been easy to get the discovery published. Some have even questioned whether the observed features are footprints at all. Imidlertid, collectively, the researchers behind this study have published over 400 papers on tracks, so we are pretty confidence we know what they are.

Although the results are controversial, suggesting that the rich East African evidence for early hominids may not be telling the whole story, it's important that we take the findings seriously. The Trachilos tracksite deserves to be protected and the evidence should be debated by scientists.

It is now for the researchers in the field to embark on finding more tracks or, better still, body fossils that will help us to better understand this interesting period of primate diversity, which ultimately led to our own evolution irrespective of where this first happened. The very essence of this type of science is prospection, discovery, evidence-based inference and debate. We are sure that this paper will stimulate debate; let us hope that it also stimulates further discoveries.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.