Plesiosaur fossil fundet for 33 år siden giver nye konvergerende evolutionsfund

I 1984, Sankar Chatterjee - kurator for palæontologi for Museum of Texas Tech University - og hans studerende, Bryan Small, gjort en forbløffende opdagelse.

Arbejder på Seymour Island i Antarktis, de afslørede det fossiliserede kranium af et dyr, de aldrig havde set før. Selvom det åbenbart var en plesiosaur - en havkrybdyr-forskere fra Kridt-perioden, der først blev opdaget i begyndelsen af ​​1600-tallet - var denne plesiosaur ulig nogen tidligere fundet. De navngav den nye art Morturneria og bragte dens skelet tilbage til Museum of Texas Tech.

Nu, 33 år senere, Chatterjee og hans team har gjort en ny opdagelse om Morturneria, en, der tilføjer en helt ny dimension til videnskabens forståelse af plesiosaurer – og større end det, til forståelsen af ​​selve evolutionen.

For mere end 65 millioner år siden, Jordens oceaner var befolket med mange dyr, der stadig findes der i dag, som fisk, krill og hajer. Men et af verdenshavenes største rovdyr, plesiosaurerne, uddøde samtidig med dinosaurerne på land.

"Tit, plesiosaurer kaldes havmonstre, " sagde Chatterjee, en hornprofessor ved Institut for Geovidenskab. "De var store - 50 fod lange, fremragende svømmere og indtog toppen af ​​den marine fødekæde. Selvom dinosaurer er meget velkendte for alle, i løbet af deres dage, havet blev styret af disse monsterlignende plesiosaurer. Som dinosaurer på land, de dominerede havet fra arktiske til antarktiske farvande. "

Plesiosaurerne havde en bred, flad krop og kort hale, fire lange svømmefødder de brugte til at "flyve" gennem vandet, lange halse og meget skarpe tænder.

"Tænderne på de fleste plesiosaurer er koniske, stout, skarp, robust og ideel til at stikke og dræbe store dyr, " sagde Chatterjee.

Men som han skrev i sit papir fra 1984, der annoncerede Morturnerias opdagelse, "den lange, slanke og sarte tænder kan have dannet en "fangst"-anordning, der gjorde det muligt for (dyrene) at fodre på små fisk og krebsdyr, der bugner af de samme aflejringer."

Denne notation førte et internationalt hold af chilenere, Argentinske og amerikanske paleontologer for at se nærmere på Morturnerias tænder.

"I vores papir fra 1984, vi beskrev Morturnerias usædvanlige tænder og deres sandsynlige funktion, " sagde han. "Men vores nye internationale team, der havde arbejdet på plesiosaurer fra mange kontinenter, fandt dem fascinerende og unikke. "

Chatterjee og holdet rekonstruerede Morturneria med en stor, rundt hoved, en kæmpe mund og bittesmå tænder, der peger den forkerte vej. Tænderne mødte ikke tip til tip som i alle andre plesiosaurer, men lå sammen i et batteri, der spændte madpartikler fra vandet.

"Da kæben blev lukket, tænder fra over- og underkæben dannede en fin fælde, " sagde Chatterjee. "Dybest set, dyret ville sluge en skole krill, luk kæberne for at slippe vandet ud, men hold krillen inde til at tygge og synke. Med denne slags sammenflettede sarte tænder, dyret kunne ikke klare de store fisk eller afskallede dyr (kaldet ammonitter), som var de fleste plesiosaurers yndlingsføde."

Holdets konstatering, offentliggjort i det nye nummer af Journal of Vertebrate Paleontology , er, at Morturneria brugte en filter-fodringsmetode. Denne fodringsstil er ukendt hos andre marine krybdyr, men findes i nutidens bardehvaler. F. Robin O'Keefe fra Marshall University var artiklens hovedforfatter.

Identifikationen af ​​Morturnerias hvalignende filterfodring er et opsigtsvækkende tilfælde af konvergent udvikling mellem krybdyr og pattedyr. Plesiosaurer og hvaler delte mange af de mellemliggende trin i udviklingen af ​​denne foderstil, og deres ekstreme morfologier er ens på trods af, at de stammer fra forskellige forfædre.

Chatterjee understreger, at konvergent evolution ikke antyder, at Morturneria på nogen måde var relateret til nutidens bardehvaler; det betyder bare, at de begge har udviklet sig på samme måde.

"De havde adopteret lignende livsstil og fodring, " sagde han. "F.eks. fugle og flagermus flyver, men fugle betragtes nu som dinosaurer, og flagermus er pattedyr. Disse overfladiske ligheder mellem livsstil og adfærd kaldes 'konvergent evolution'."