Stjerner fødes i løse grupperinger

Baseret på tidligere offentliggjorte data fra Gaia-missionen, forskere ved Heidelberg Universitet har udledt de betingelser, som stjerner dannes under. Gaia-satellitten måler de tredimensionelle positioner og bevægelser af stjerner i Mælkevejen med hidtil uset nøjagtighed. Ved at bruge disse data, Dr. Jacob Ward og Dr. Diederik Kruijssen bestemte stillingerne, afstande og hastigheder af et stort antal unge massive stjerner inden for 18 nærliggende løse stjernegrupperinger. Forskerne var i stand til at påvise, at der ikke er noget som helst bevis for, at disse foreninger udvider sig. De kunne derfor ikke være opstået som en tæt klynge og derefter udvidet til deres nuværende størrelse.

Den mangeårige model for stjernedannelse hævder, at de fleste, hvis ikke alle stjerner stammer fra relativt tætpakkede stjernehobe. Eksperter omtaler dette som den "monolitiske" model for stjernedannelse. Baseret på den model, enhver gruppe af unge stjerner, der kan observeres i dag, må have haft sin oprindelse i en eller flere meget tættere hobe. Efter stjernernes dannelse, disse klynger udstødte den resterende molekylære gas og var i stand til at udvide sig på grund af tabet af den gravitationsbundne masse. Nutidens mindre tætte klynger ville have dannet sig på denne måde og dermed nu, millioner af år senere, ville vise klare tegn på stærk ekspansion.

For Dr. Ward og Dr. Kruijssen, resultaterne af deres forskning indikerer klart, at den "monolitiske" model for stjernedannelse simpelthen ikke er levedygtig. Begge forskere foretrækker en anden forklaring, nemlig at kun en lille brøkdel af stjerner fødes indenfor tætte hobe. I stedet, stjerner dannes på tværs af vidt udbredte molekylære gasskyer på tværs af en bred vifte af tætheder. Denne "hierarkiske" model for stjernedannelse forklarer nutidens stjernehobe og associationer med en række tætheder og viser ingen tegn på yderligere ekspansion.

Den næste offentliggørelse af data fra Gaia-missionen er planlagt til den 25. april i år. Inden da data om over en milliard stjerner vil være blevet indsamlet - mindst fem hundrede gange så stor som de to millioner stjerner, der var inkluderet i denne indledende undersøgelse. Jacob Ward og Diederik Kruijssen håber, at disse nye data vil gøre dem i stand til at udvide deres undersøgelse til potentielt hundredvis af løse stjernegrupperinger, kendt som OB-foreninger, og for at dykke meget længere ned i spørgsmålet om, hvordan stjerner opstår. Dr. Ward og Dr. Kruijssen forsker ved Institute of Astronomical Computing ved Heidelberg Universitets Center for Astronomi (ZAH).