Mystiske røde pletter på Merkur får navne - men hvad er de?

Merkur er den planet, der er tættest på solen, men langt fra at være en kedelig aske af en verden, det har i stedet vist sig at være en rigtig øjenåbner for geologer. Blandt afsløringerne fra NASAs MESSENGER-sonde, som første gang fløj forbi Merkur i 2008 og kredsede om det mellem 2011 og 2015, er opdagelsen af ​​et hundrede eller deromkring lyse røde pletter spredt over hele kloden. Nu bliver de endelig navngivet.

Selvom de fremstår mere gul-orange end røde på de ledsagende farveforbedrede billeder, de er de rødeste træk på Merkur, en planet, der ser kedelig og grå ud på uforbedrede billeder. De fleste har 10-50 km brede uregelmæssigt formede huller i deres centre. Forskere fortolkede hurtigt hullerne som vulkanske ventilationsåbninger og pletterne som materiale, der blev smidt ud af vulkanske eksplosioner. Der var ikke forventet eksplosiv vulkanisme ved Merkur, fordi dannelsen af ​​en planet tæt på solens varme burde have frataget den det gasformige indhold, der er nødvendigt for at drive eksplosioner.

Men MESSENGER afslørede flere linjer af beviser, der viser, at kviksølv faktisk er ret rig på såkaldte "flygtige komponenter". Disse omfatter direkte målinger af rigeligt svovl, kulstof, kalium og klor, og opdagelsen af ​​pletter af lavvandede fordybninger, hvor det ser ud som om et ukendt flygtigt materiale nær jordoverfladen på en eller anden måde er blevet spredt ud i rummet.

Måske betyder det, at Merkur faktisk er resterne af en interloper et sted uden for Jordens bane, hvor flygtigt materiale var tilgængeligt i større mængder under planetdannelsen. Et "hit and run"-påvirkning af Jorden eller Venus i de tidlige stadier af deres dannelse, mens Merkur migrerede indad mod sin nuværende bane tæt på solen, kunne have fjernet den for meget af dens oprindelige sten, forlader den tætte, men flygtige-rige krop, vi ser i dag.

Sammensatte ventilationskanaler

Uanset Merkurs oprindelse, de røde pletter og deres kildeåbninger viser eksplosiv vulkansk aktivitet, der i nogle tilfælde sandsynligvis fortsatte ind i de seneste milliarder år af Merkurius 4,5 milliarder års historie. Forskere udleder dette, fordi nogle af ventilationsåbningerne punkterer unge lavastrømme eller gulvene i unge nedslagskratere.

Overlappende strukturer i nogle åbninger viser, at de skyldes en række eksplosioner på steder med flere kilometers afstand. Heraf kan det udledes, at hver rød plet er det akkumulerede produkt af flere udbrud fra dens udluftning.

Dechifrering af forholdet mellem eksplosive udbrud, lavastrømme, væksten af ​​fordybninger og forkastningsbevægelser er blandt hovedopgaverne for den kommende europæisk-japanske mission til Merkur, BepiColombo, og er den slags problem, der ophidser planetgeologer.

Slanger på en planet

Så hvorfor har de røde pletter brug for navne, og hvordan blev navnene bestemt? Navne er nødvendige for funktioner på planeter, fordi det er besværligt og uforglemmeligt at henvise til dem blot ved geografiske koordinater. Navne tildeles af nomenklaturarbejdsgrupper under Den Internationale Astronomiske Union, hvis opgave er at opnå klarhed og sammenhæng, samtidig med at de søger en fair repræsentation af Jordens mange kulturer.

Kratere får navne på et enkelt ord, men navnene på de fleste andre funktioner er i to dele:et specifikt navn plus et deskriptorudtryk. Beskrivelsesudtrykket er et ord (normalt af latinsk oprindelse), der specificerer, hvordan hver type træk ser ud, men uden at antyde, at vi med sikkerhed ved, hvordan det er dannet. For eksempel, vi har "vallis" for dal, "planitia" for lavslette, "planum" for højslette, og så videre. De specifikke navne, der bruges til hver type træk, følger en konvention, der er vedtaget for hver planet.

I tilfælde af Merkurs røde pletter, det er selve pletterne frem for de formodede vulkanske åbninger i deres centre, der er blevet navngivet. Det valgte deskriptorterm er "facula", som allerede bruges til "lyspunkt" på forskellige andre planetariske legemer. Det valgte tema for de specifikke navne på faculae på Merkur er ordet "slange" på forskellige sprog. For eksempel, de tre faculae nær Rachmaninoff-krateret er blevet navngivet Nathair Facula, Neidr Facula og Suge Facula, bruger "slange" på tre europæiske minoritetssprog:irsk, walisisk og baskisk.

Ti faculae i Merkurs Caloris-bassin er indtil videre blevet navngivet hver på et andet afrikansk sprog. Det betyder, at videnskabsmænd nu konsekvent kan henvise til Agwo Facula (ved hjælp af Igbo, det sydøstlige Nigeria, ord for slange) snarere end "stedet omkring den nyreformede udluftning i den sydvestlige del af Caloris-bassinet".

Men hvorfor slange? Udover at være en bekvem måde at tegne navne fra hele verden på, der behøver ikke være en begrundelse for valget af navn. Imidlertid, den græske gud Hermes og hans romerske ækvivalent Merkur blev traditionelt portrætteret med en stav flettet af to slanger, så det er rart at bruge slanger som et tema, tilfældigt, nik til klassisk mytologi.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.