Slå op - det er en satellit!

Jeg så min første kunstige satellit med mine blotte øjne i løbet af sommeren 1994. Jeg så stykker af kometen Shoemaker-Levy 9 påvirke Jupiter fra et lille observatorium med en astronomiklub, da nogen pegede op-væk fra teleskopet-og sagde, "Se, det er en satellit! "

Før da, Jeg havde aldrig rigtig tænkt meget over, om satellitter var synlige uden et teleskop eller en kikkert. De er sjove at få øje på, selvom, så lige siden da, Jeg påpeger dem, når jeg er ved teleskoper til en offentlig observationsbegivenhed. Jeg bruger ofte Heavens Above -astronomisitet eller Starry Night -appen til at kontrollere satellitter, der fanger min opmærksomhed.

Og det kan du også. En given nat, hvis det er mørkt og med lidt måneskin, du kan let se flere satellitter - opsendt til kredsløb om Jorden til forskellige formål.

Hardware i himlen

Det er vanskeligt at få et godt skøn over, hvor mange satellitter der er i himlen over os, fordi mange er klassificeret eller blev opsendt af lande, der ikke åbent deler detaljerne om deres opsendelser. Union of Concerned Scientists opretholder en søgbar database med satellitter, der viser mere end 1, 700 i kredsløb lige nu, mens Himlen ovenfor angiver omtrent det samme antal (selvom det inkluderer nogle, der brændte op for mange år siden). Nogle kilder tyder på, at der i øjeblikket kan være flere tusinde mere end det i himlen.

Lande og virksomheder lancerer satellitter af mange årsager; mange er designet og bygget med det formål at lave astronomi. For eksempel, mine kolleger arbejder med NASA Goddard Space Flight Center for at drive Neil Gehrels Swift Observatory, som kredser om jorden på 600 kilometer ved hjælp af teleskoper til at detektere højenergilys, herunder ultraviolet, Røntgen- og gammastråler.

Udover disse slags astrofysiske missioner, der er kommunikationssatellitter, satellitter, der udgør GPS -netværket, satellitter, der studerer Jorden (såsom vejrsatellitter), og dem, der blev lanceret af militæret til forsvarsformål, såsom at tage billeder af følsomme nukleare steder.

De sender alle deres data ned til jordstationer ved hjælp af radiosignaler, som kan indsamles hver gang satellitten passerer stationen. En typisk satellit, som Swift, tager kun cirka 90 minutter at gå hele vejen rundt om Jorden en gang, så det har flere muligheder for at overføre data hver dag.

Hvad du kan se

Kun nogle satellitter er store nok, reflekterende nok, og på lavt nok baner til at blive set med det blotte øje, men på en god nat har jeg set mellem fem og 10 af dem på et par timers visning. En typisk satellit kan være synlig i flere minutter. Du kan følge en for øjet, som den sporer over en lang sti over himlen.

Den internationale rumstation er en af ​​de mest spektakulære - den kan se lysere ud end de fleste stjerner. "Iridium blusser" skiller sig også ud; de opstår, når en af ​​de mange kommercielle kommunikationssatellitter, der blev lanceret af virksomheden Iridium, er i den højre del af sin bane for den skinnende del af overfladen for at reflektere sollys til din placering. Disse Iridium -blusser kan gå fra usynlige til det blotte øje, til lysere end planeten Venus, og tilbage igen, på mindre end et minut. Folk, der ikke er bekendt med deres forudsigelige adfærd, tager ofte fejl af UFO'er.

Moderne satellitter er designet til at give operatører mulighed for at dirigere dem til at komme ind i Jordens atmosfære igen på en kontrolleret måde og helt forbrænde. Hvert år, selvom, nogle satellitter foretager en "ukontrolleret" genindgang. Dette er for nylig sket med den kinesiske satellit Tiangong 1.

For et par år siden, ved en offentlig observationsbegivenhed, vi fik øje på en virkelig lys satellit, lysere end de fleste planeter. Ved hjælp af referenceressourcer, Jeg kunne kontrollere, at vi så Tiangong 1. Det havde oprindeligt været en del af Kinas program for at bygge en rumstation, selvom ingen mennesker har været om bord i flere år. Til sidst mistede satellitten evnen til at kommunikere med jorden, så der var ingen let måde at beordre den til at fyre sine motorer for enten at hæve den til en højere bane eller lede den ind i en kontrolleret nedstigning.

Tiangong 1 langsomt, men uforudsigeligt, begyndte at spiralere tættere på Jorden. Det brændte til sidst mest op i atmosfæren - men på grund af dets store størrelse nogle stykker sprøjtede sandsynligvis ned i det sydlige Stillehav omkring kl. EDT, den 1. april, 2018.

I betragtning af at Jorden har så meget ubeboet område, ingen er nogensinde blevet ramt af rumrester. Så næste gang du ser på stjernerne, Bare rolig om den uendelige risiko for, at en satellit falder ned til dit sted-bare nyd udsigten til disse menneskeskabte objekter, der kredser over os i rummet.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.