Første lys til ESPRESSO - næste generation af planetjæger

Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) har med succes foretaget sine første observationer. Installeret på ESO's Very Large Telescope (VLT) i Chile, ESPRESSO vil søge efter exoplaneter med hidtil uset præcision ved at se på de minimale ændringer i lyset af deres værtsstjerner. For første gang nogensinde, et instrument vil være i stand til at opsummere lyset fra alle fire VLT-teleskoper og opnå lysopsamlingsevnen fra et 16 meter teleskop.

ESPRESSO har opnået første lys på ESOs Very Large Telescope ved Paranal -observatoriet i det nordlige Chile. denne nye, tredje generations echelle-spektrograf er efterfølgeren til ESO's enormt succesrige HARPS-instrument ved La Silla-observatoriet. HARPS kan opnå en præcision på omkring en meter i sekundet i hastighedsmålinger, der henviser til, at ESPRESSO sigter mod at opnå en præcision på kun få centimeter i sekundet, på grund af teknologiske fremskridt og dets placering på et meget større teleskop.

Den ledende videnskabsmand for ESPRESSO, Francesco Pepe fra universitetet i Genève i Schweiz, forklarer dens betydning:"Denne succes er resultatet af mange menneskers arbejde over 10 år. ESPRESSO er ikke kun udviklingen af ​​vores tidligere instrumenter som HARPS, men det vil være transformerende, med sin højere opløsning og højere præcision. Og i modsætning til tidligere instrumenter kan den udnytte VLT'ens fulde samlekraft - den kan bruges med alle fire VLT Unit Telescopes på samme tid til at simulere et 16-meter teleskop. ESPRESSO vil være uovertruffen i mindst et årti - nu er jeg bare utålmodig efter at finde vores første klippeplanet!"

ESPRESSO kan registrere bittesmå ændringer i stjernespektre som en planet i kredsløb. Denne metode til radialhastighed virker, fordi en planets tyngdekraft påvirker dens værtsstjerne, får den til at "svingle" lidt. Jo mindre massiv er planeten, jo mindre slingre, og så for at opdage klippefyldte og muligvis livsbærende exoplaneter, Der kræves et instrument med meget høj præcision. Med denne metode, ESPRESSO vil være i stand til at opdage nogle af de letteste planeter, der nogensinde er fundet.

Testobservationerne omfattede observationer af stjerner og kendte planetsystemer. Sammenligninger med eksisterende HARPS-data viste, at ESPRESSO kan opnå lignende kvalitetsdata med dramatisk kortere eksponeringstid.

Instrumentforsker Gaspare Lo Curto (ESO) glæder sig:"At bringe ESPRESSO så langt har været en stor bedrift, med bidrag fra et internationalt konsortium samt mange forskellige grupper inden for ESO:ingeniører, astronomer og administration. De måtte ikke bare installere selve spektrografen, men også den meget komplekse optik, der bringer lyset sammen fra de fire VLT Unit Telescopes."

Selvom ESPRESSOs hovedmål er at skubbe planetjagt til det næste niveau, finde og karakterisere mindre massive planeter og deres atmosfærer, det har også mange andre applikationer. ESPRESSO vil også være verdens mest kraftfulde værktøj til at teste, om naturens fysiske konstanter har ændret sig siden universet var ung. Sådanne små ændringer forudsiges af nogle teorier om fundamental fysik, men er aldrig blevet overbevisende observeret.

Når ESO's Extremely Large Telescope kommer på nettet, instrumentet HIRES, som i øjeblikket er under konceptuelt design, vil muliggøre detektion og karakterisering af endnu mindre og lettere exoplaneter, ned til jordlignende planeter, samt studiet af exoplanetatmosfærer med udsigt til påvisning af signaturer af liv på klippeplaneter.