Deep-sea Roombas vil kæmme havbunden til DDT affaldsfade nær Catalina Island

Da californierne i oktober erfarede, at vandet ud for øen Santa Catalina engang tjente som losseplads for tusindvis af tønder DDT -affald, ocean science samfund sprang i aktion.

Et mandskab blev hurtigt samlet, sejlruter ryddet, gearene satte gang i en dybhavsekspedition ombord på Sally Ride, et af de mest teknologisk avancerede forskningsfartøjer i landet.

Ved onsdag, skibet var klar til at forlade San Diego og tage til San Pedro Basin, hvor 31 forskere og besætningsmedlemmer vil bruge de næste to uger på at undersøge næsten 50, 000 hektar havbund-et tiltrængt første skridt i løsningen af ​​dette giftige mysterium, som havet havde begravet i årtier.

"Vi ønsker at give et fælles basiskort over, hvad der er på havbunden i en høj nok opløsning, "sagde Eric Terrill fra Scripps Institution of Oceanography, som leder en indsats muliggjort af de mange forskere og føderale embedsmænd, der hjalp med at hurtigt følge denne ekspedition. "Der var mange heltemodstre trukket af ganske få mennesker ... for at få dette til at ske."

Offentlige opfordringer til handling er intensiveret siden Los Angeles Times rapporterede, at landets største producent af DDT engang dumpede sit affald i det dybe hav. Hele en halv million tønder kunne stadig være under vand i dag, ifølge gamle optegnelser og et nylig University of California, Santa Barbara -undersøgelse, der gav det første virkelige glimt af denne forurening boblende 3, 000 fod under havet.

"Disse tønder er fulde af giftige kemikalier, der kan forårsage sygdom blandt havets dyreliv og endda mennesker. At ignorere det eller påstå, at det bare er for svært at håndtere, er ikke en mulighed, "sagde senator Dianne Feinstein, D-Californien, som har presset adskillige agenturer til at prioritere dette emne. "Biden -administrationen har angivet, at den er interesseret i at handle, og jeg agter at blive ved dem. "

Ekspeditionen i denne måned vil implementere to højteknologiske robotter, der vil kæmme store skår på havbunden med sonar-"tænk på dem som undervands Roombas, "Sagde Terrill. De vil give data i høj opløsning, der vil hjælpe hans team af oceanografer, ingeniører og hydrografer bestemmer, hvor de skal sende robotterne ned igen for mere detaljerede fotos.

Terrill, der har specialiseret sig i at udvikle teknologi til udforskning af dybhavet, havde allerede aftalt at teste disse robotter som en del af en igangværende indsats for at fremme National Oceanic and Atmospheric Administration's undervandsdataindsamlingsprogrammer.

I stedet for at foretage en mere scriptet testkørsel, teamet blev enige om at anvende denne øvelse til et reelt behov-især da DDT-spørgsmålet begyndte at genklang på tværs af regering og akademi. Som resultat, en dybhavsekspedition, der normalt ville tage mindst to år at koordinere, kom sammen på mindre end fem måneder.

Embedsmænd og forskere undrede sig over, hvor hurtigt logistikken faldt på plads:at finde et skib, der ikke allerede var bestilt, kortlægge ekspeditionen, samle et besætning, der kunne betjene teknologien og behandle de enorme datamængder. (At fjerne dette midt i COVID-19-pandemien var en egen præstation:Enogtredive mennesker skulle igennem streng testning og streng isolation, før de satte sejl.)

Hver robot kan køre selvstændigt under vandet i cirka 12 til 16 timer, før den skal bruge en halv dag til at genoplade. Terrill og hans team har koreograferet et NASCAR-lignende system, hvor den ene robot altid vil kortlægge havbunden, mens den anden oplader, aflaster sine data og kalibreres igen af ​​forskerne på dækket.

"Vi kommer til at have en døgnfrekvens, mens vi er på havet, "sagde Terrill, der leder Marine Physical Laboratory hos Scripps. (Han var også med til at grundlægge en anden dybhavsindsats, Projektgendannelse, som bruger lignende undervandsteknikker til at finde nedfaldne warcraft og hjemsende amerikanere savnet i aktion siden Anden Verdenskrig.)

Planen, faktisk, er at sende dataene næsten øjeblikkeligt på et NOAA-kørt depot, der normalt bruges til liveopdateringer af orkaner, olieudslip og andre store katastrofer. Og inden for 30 dage efter ekspeditionen, flere polerede data vil blive gjort tilgængelige på National Centers for Environmental Information's websted.

"Det er vigtigt at få disse data op og delt så hurtigt som muligt, "sagde adm. Nancy Hann, der overvåger forskningsflåden for NOAA's Office of Marine and Aviation Operations. "Dette er en mulighed for os at anvende disse ressourcer hurtigt, til et problem i den virkelige verden-øv lancering, øv dig i at komme sig, gå igennem processen med:Hvordan kan vi bruge disse køretøjer til mest effektivt at give de nødvendige svar? "

David Valentine, hvis UC Santa Barbara forskerhold først stødte på tønderne, sagde, at dette kort vil hjælpe forskere med at finde ud af, hvor de skal fokusere yderligere sediment og kemiske undersøgelser.

"Der er et reelt behov for at se på, i hvilket omfang disse materialer, især DDT, arbejder sig tilbage til den aktive biosfære. Vi er der ikke endnu, fordi vi ikke forstår fordelingen, "sagde Valentine der har været oversvømmet med opkald og e -mails siden oktober.

Et kritisk spørgsmål, hvis svar stadig er undvigende, er, hvor meget DDT dumpet i det dybe hav har skadet dyrelivet.

Allan Chartrand prøver at besvare det spørgsmål på ny. en øko-toksikolog, der først estimerede dumpingens omfang i 1980'erne, da han var forskningsforsker for California Regional Water Quality Control Board.

Chartrand har undersøgt sine gamle rapporter, der fandt høje niveauer af DDT i tre arter af dybhavsfisk-puslespil fra fortiden, der kunne hjælpe med at informere de spørgsmål, der stadig spøger offentligheden i dag.

Forskere fortsætter med at finde betydelige mængder af DDT-relaterede forbindelser i delfiner i det sydlige Californien, og en nylig undersøgelse konkluderede, at kræftvækst hos søløver på en eller anden måde forværres af alt DDT og andre vedholdende kemikalier, der ophobes i deres spæk.

Forskere ved California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations -programmet, som har opretholdt en enorm database med undersøiske prøver i de sidste 70 år, er også begyndt at gennemgå årtiers arkiverede prøver med friske øjne. En af programmets mest omfattende stikprøver kan være ved siden af, og muligvis oven på, del af DDT -lossepladsen.

"Genopdagelsen af ​​den massive DDT -dumpingplads ved det sydlige Californien er bestemt en katastrofe, der har brug for kontekst - hvordan har DDT, lækket fra tusinder af sunkne tønder, gjort vej til de dele af fødekæden, som californierne stoler på? "sagde Brice Semmens, programdirektør og lektor i havbiologi på Scripps.

Engang hyldet som et vidunderligt pesticid, DDT reddede afgrøder og bekæmpede malaria over hele verden. USA forbød brugen i 1972, men kemikaliet er så stabilt, at det fortsætter med at forgifte miljøet og akkumuleres i fødekæden.

I årtier, landets største DDT -producent drev sit anlæg på grænsen til Los Angeles og Torrance. En Superfund -kamp på 140 millioner dollars i 1990'erne afslørede virksomhedens bortskaffelse af giftigt affald gennem spildevandsrør, der hældte i havet - men alt det DDT, der blev dumpet i det dybe hav, havde tiltrukket forholdsvis lidt opmærksomhed.

Fornyet ramaskrig har fokuseret på både lossepladsen og Superfund -stedet, som stadig venter på oprydning efter mere end 20 års møder og undersøgelser på højt niveau. Forsamlingsmedlem Patrick O'Donnell, en Long Beach -demokrat, for nylig indført en fælles beslutning, der opfordrer Kongressen og U.S. Environmental Protection Agency til at handle.

I en erklæring til Times, en talsmand for ØPA sagde, at problemet var særligt komplekst og involverede mere end et forurenet sted, samt talrige bureauer:"Siden oktober 2020 har EPA har delt oplysninger med vores føderale og statslige reguleringspartnere om dette problem vedrørende bortskaffelse af tromler. "

Hvad angår Superfund -webstedet, agenturet pegede på sine fortsatte opsøgende programmer "for at minimere offentlig eksponering for DDT- og PCB-forurenet fisk, mens endelige oprydningsaktioner udvikles og implementeres."

Statsledere har også haft adskillige møder på højt plan om emnet, sagde Mark Gold, der havde kæmpet for DDT -problemet som havforsker siden 1990'erne og i øjeblikket fungerer som Californiens guvernør Gavin Newsoms vicesekretær for kyst- og havpolitik.

"Scripps, NOAA -indsatsen vil virkelig kaste lys over, hvad der skal gøres derefter, " han sagde.

Miljøgrupper har stillet spørgsmål fra samfundet og opfordret magthaverne til at sikre bedre overvågning og ansvarlighed.

"Vi skal også finde ud af, hvem der stadig kan gøres ansvarlig for den dybere forurening, "sagde Shelley Luce, præsident for Heal the Bay. "Jeg vil gerne vide:Hvem skal betale? For studierne, uddannelsen, og ideelt set afhjælpning. "

Luce bekymrer sig om de mennesker, der fortsat fodrer deres familier med forurenet fisk fanget fra lokale moler. Ultimativt, hun håber, at dette forargelsesøjeblik vil føre til love, der bedre regulerer alle pesticider, flammehæmmere og andre tvivlsomme kemikalier, der stadig forurener vores miljø i dag.

"Det er en meget lumsk forgiftning af vores økosystem og mennesker, "sagde hun." Og offentligheden ved ikke, at det sker før for sent. "

© 2021 Los Angeles Times.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.