Daggry for en galaktisk kollision

Et optøjer af farve og lys danser gennem denne særegen formede galakse, NGC 5256. Dens røglignende fjer kastes ud i alle retninger, og den lyse kerne belyser de kaotiske områder af gas og støv, der hvirvler gennem galaksenes centrum. Dens ulige struktur skyldes, at dette ikke er en galakse, men to - i gang med en galaktisk kollision.

NGC 5256, også kendt som Markarian 266, er omkring 350 millioner lysår væk fra Jorden, i stjernebilledet Ursa Major (Den store bjørn). Den består af to skivegalakser, hvis kerner i øjeblikket kun er 13 000 lysår fra hinanden. Deres indholdsgas, støv, og stjerner hvirvler sammen i en kraftig kosmisk blender, antænder nyfødte stjerner i klare stjernedannelsesområder på tværs af galaksen.

Interaktive galakser kan findes i hele universet, producerer en række indviklede strukturer. Nogle er stille, med en galakse, der nonchalant absorberer en anden. Andre er voldelige og kaotiske, tænde kvasarer, detonerende supernovaer, og udløser bursts af stjernedannelse.

Selvom disse interaktioner er ødelæggende på en galaktisk skala, stjerner støder meget sjældent med hinanden i denne proces, fordi afstanden mellem dem er så stor. Men da galakserne vikler sig sammen, stærke tidevandseffekter frembringer nye strukturer-som de kaotisk udseende plumer fra NGC 5256-inden de sætter sig ind i et stabilt arrangement efter millioner af år.

Ud over de lyse og kaotiske træk, hver fusionerende galakse af NGC 5256 indeholder en aktiv galaktisk kerne, hvor gas og andet affald føres ind i et sultent supermassivt sort hul. Observationer fra NASAs Chandra røntgenobservatorium viser, at begge disse kerner-og området med varm gas mellem dem-er blevet opvarmet af stødbølger, der er skabt, når gasskyer kolliderer med høje hastigheder.

Galaxy fusioner, ligesom den NGC 5256 oplever i øjeblikket, var mere almindelige tidligt i universet og menes at drive galaktisk udvikling. I dag viser de fleste galakser tegn på tidligere fusioner og nærkollisioner. Vores egen Mælkevej har også en lang interaktionshistorie:den indeholder vragrester fra mange mindre galakser, den har absorberet tidligere; den kannibaliserer i øjeblikket Skytten Dværgkugleformet galakse; og i en slags kosmisk tilbagebetaling, Mælkevejen vil smelte sammen med vores nabo, Andromeda -galaksen om cirka to milliarder år.

Også i dette Hubble -billede er et andet par sandsynligvis interagerende galakser - de gemmer sig til højre for NGC 5256 i den fjerne afstand, og er endnu ikke blevet udforsket af nogen astronom. Fra vores perspektiv her på Jorden, NGC 5256 er også kun få grader væk fra et andet berømt par interaktive galakser, Messier 51, som blev observeret af Hubble i 2005.