Intet tegn på fremmed liv indtil videre på den mystiske besøgende fra rummet, men ledte stadig

Den mystiske genstand, der blev opdaget tidligere i år, på vej gennem vores solsystem, viser ingen tegn på noget fremmed liv, trods mange anstrengelser for at se og lytte efter et signal.

Måske er det ironisk, at objektet skulle ankomme om et år, hvor vi fejrede 100-året (den 16. december) for science fiction-forfatteren Arthur C Clarkes fødsel.

En af hans mest populære romaner, det prisvindende Rendezvous with Rama, beskriver en cylindrisk genstands højhastighedsindtrængning i solsystemet. Det menes oprindeligt at være en asteroide, men en efterfølgende udforskning afslører, at det er et fremmed rumskib.

Udforsker 'Oumuamua

Astronomer kaldte vores solsystembesøger 'Oumuamua, som er hawaiisk for "spejder" eller "budbringer", da det blev opdaget af University of Hawaiis Pan-STARRS1-teleskop.

Fra vores fjerne udforskning af 'Oumuamua ved vi, at det er en rød-brun, cigarformet objekt, omkring 400 meter lang, og bevæger sig så hurtigt, at den må have startet sin rejse i et eller andet fjernt stjernesystem.

Men vi aner stadig ikke, hvad det er.

Vi ved, det ikke er en komet, fordi den ikke har en glorie, og vi ved, at det ikke er en normal asteroide, fordi vi aldrig har set en, der er så langstrakt – omkring ti gange længere, end den er bred. Og dens hastighed (ca. 100, 000 km i timen) udelukker en oprindelse i solsystemet eller Oort-skyen, hvor kometerne kommer fra.

Aliens fra en anden verden?

Som videnskabsmænd, vi skal have et åbent sind. For eksempel, kan det være et rumvæsen? Dette kan virke som noget af tegneseriefiktion. Alligevel ved vi, at der er andre jordlignende planeter derude, og nogle kan være vært for andre civilisationer. Vi skal i det mindste overveje muligheden for, at det er en kunstig genstand fra en af ​​disse civilisationer.

Det ville også være i overensstemmelse med cigarformen. Vi ved, at den bedste form for et stort interstellart rumfartøj ikke er som det fiktive Starship Enterprise of Star Trek-berømmelse, men mere sandsynligt er det forlænget for at minimere skaden fra kollisioner med interstellart støv.

Det eneste problem med denne idé er, at dette objekt ikke glider jævnt gennem vores solsystem, men vælter pladask, cirka en gang hver ottende time. Så hvis det er et rumvæsen, det er i problemer.

Hvordan kan vi fortælle, hvad det er? Den bedste måde ville være at få et godt billede af det, men det er så langt væk, at selv Hubble-rumteleskopet lige ser en plet rødbrunt lys. Og det går for hurtigt til at montere en rummission for at komme tættere på. Allerede nu begynder det at gå ud af solsystemet.

Lytter efter signaler

Hvis det er et rumvæsen, måske opdager vi nogle radiosignaler fra den. Og hvis det er i problemer, vi kan forvente at høre et nødsignal. I løbet af de sidste par uger, radioteleskoper rundt om i verden har anstrengt sig for at fange en snert af radioemission.

Teleskoperne er godt udstyret til dette job, da de allerede er engageret i Search for Extra-terrestrial Intelligence (SETI). Den første seriøse SETI-søgning blev foretaget i 1960 af radioastronomen Frank Drake, og SETI er fortsat på verdens største teleskoper lige siden.

Søgningen fortsætter metodisk udad fra Solen, uden registrering indtil videre, og alligevel forbliver SETI-entusiaster optimistiske, påpeger, at vi kun har søgt efter en lille brøkdel af stjernerne i vores galakse.

Den første søgning efter signaler fra 'Oumuamua var af SETI Institute, ved hjælp af Allen Telescope Array. De håbede, at de kunne opdage nogle tegn på en kunstig transmission - måske en række impulser, eller et signal med smal båndbredde. Men intet blev fundet.

En meget større søgning blev foretaget af Breakthrough Foundation, som bruger det australske radioteleskop ("The Dish"), som drives af CSIRO i Parkes, New South Wales, og Green Bank-teleskopet i West Virginia, i USA.

Fordi 'Oumuamua er på den nordlige himmel, Green Bank kan se det nemmere end Parkes. Green Bank søger stadig efter signaler fra 'Oumuamua, men "indtil videre" har tegnet et blankt.

Alle forsøg indtil videre på at opdage et signal har været forgæves. Observationerne er så følsomme, at selv en mobiltelefon om bord på 'Oumuamua let ville være blevet opdaget.

Men indtil videre, ikke noget. Mens 'Oumuamua går tilbage ud i det interstellare rum, forsøgene vil afvikles, og teleskoperne vil vende tilbage til deres normale opgaver.

Så hvad er 'Oumuamua?

En ting vi ved er, at 'Oumuamua ikke bare er en klippe. Det er det første interstellare objekt, vi nogensinde har fundet i solsystemet, og dens aflange form betyder, at den er fuldstændig ulig en normal asteroide.

Så det er sandsynligvis ikke en del af den naturlige proces med planetarisk dannelse. Den mest sandsynlige forklaring er, at det er et gigantisk stenskår af ukendt oprindelse - måske affald fra en interplanetarisk kollision.

Men vi kan ikke udelukke muligheden for, at det virkelig er et rumfartøj – måske et, der kom i problemer for længe siden, og dets lig fortsætter med at tumle for evigt gennem det store interstellare rum.

Søgning efter signaler fra den vil fortsætte, indtil den forlader os for altid, og måske dukker noget stadig op. Men chancerne er, at det for altid vil være et mysterium.

Det, der har ændret sig, er, at vi nu ved, at sådanne interstellare interlopere eksisterer. Et skøn er, at der kunne være 10, 000 sådanne objekter passerer gennem solsystemet til enhver tid.

Hvis dette er korrekt, så er jagten i gang efter flere interstellare objekter, og det varer ikke længe før vi finder en anden. Så vil vi se et nyt fagområde åbne sig, efterhånden som astronomer søger at forstå deres egenskaber og oprindelse. Vil vi finde affald fra planetariske kollisioner? Eller vil vi til sidst finde rumskrammel fra andre civilisationer og begynde vores eget Rendezvous med Rama?

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.