Mystisk alien cigar asteroide er faktisk en interstellar isklump (ikke et rumskib)

Astrofysikernes og astronauternes grundlæggende opgave er at udforske universet, og find ud af, hvad der er derude. Dette år, universet udforskede os.

Den 19. oktober Pan-STARRS 1 undersøgelsesteleskopet på Hawaii fangede en svag stribe lys under sin natlige søgen efter asteroider og kometer. Astronomen Rob Weryk indså, at den havde en bane, der var ulig noget før, og opfølgningsdata taget over de næste par nætter bekræftede, at de var kommet uden for vores solsystem. Menneskeheden havde identificeret sin første fremmede besøgende fra en anden stjerne.

Hvad er dette interstellare objekt helt præcist, som er blevet navngivet 'Oumuamua fra Hawaii for "den første budbringer langvejs fra, der rækker ud til os"? Dette er et svært spørgsmål at besvare, fordi det ikke var klart, hvordan 'Oumuamua kan sammenlignes med andre kroppe, der tilhører vores solsystem. Dens usædvanlige langstrakte form har endda fået nogle til at stille spørgsmålstegn ved, om den måske er blevet skabt kunstigt af en fremmed civilisation.

Men mine kolleger og jeg har nu opdaget, at selvom det ser ud til at være en usædvanlig lang stenet asteroide, kan det faktisk være en iskold krop dækket af en beskyttende skorpe af organiske kemikalier.

Vi var allerede ret sikre på, at 'Oumuamua ikke var kunstigt. Radioteleskoper er blevet brugt til at lytte efter signaler fra 'Oumuamua, men har ikke hørt noget. Dens vej gennem rummet antyder også, at den kun bevæger sig på grund af tyngdekraften. Så alle indledende undersøgelseslinjer pegede på, at det var et naturligt objekt.

Imidlertid, der var stadig et puslespil. Den mest sandsynlige besøgende til vores solsystem ville være en kæmpe isklump. Da det nærmede sig solen, sådan en iskolt krop burde begynde at smelte og frigive en hale af gas bag sig. Endnu, på trods af at vi kommer inden for 23 m miles fra vores sol, 'Oumuamua viste ingen tegn på denne form for afgasning. Hvorfor, i stedet, lignede det en asteroide?

Vores team reagerede hurtigt på opdagelsen ved at få tid til at bruge Very Large Telescope i Chile og William Herschel Telescope i La Palma inden for 48 timer. Vi brugte disse faciliteter til at måle, hvordan 'Oumuamua reflekterer sollys ved at se på bølgelængden af ​​det returnerede lys. Denne kraftfulde teknik kan afsløre sammensætningen af ​​et objekt, og om det har stenede mineraler af is på overfladen.

Vores data viste, at dens overflade var rød i synligt lys, men virkede mere neutral eller grå i infrarødt lys. Tidligere laboratorieeksperimenter har vist, at det er den slags læsning, man ville forvente af en overflade lavet af kometis og støv, der havde været udsat for interstellart rum i millioner eller milliarder af år. Højenergipartikler kaldet kosmiske stråler udtørrer overfladen ved at fjerne isen. Disse partikler driver også kemiske reaktioner i det resterende materiale til dannelse af en skorpe af kemisk organiske (kulstofbaserede) forbindelser.

Så selvom 'Oumuamua dukkede op som et asteroidelignende lyspunkt i vores teleskoper, det kan være iskoldt i sit indre. Og dens isolerende røde stenlignende overflade kunne være konsekvensen af ​​dens ensomme rejse mellem stjernerne. Ja, en anden undersøgelse med Gemini North-teleskopet på Hawaii viste, at dens farve ligner nogle "trans-neptunske objekter", der kredser i udkanten af ​​vores solsystem, hvis overflader kan være blevet omdannet på lignende måde.

Hvor kom det fra?

Det andet store spørgsmål er, hvor kom 'Oumuamua fra? En mulighed er, at det er opstået fra en planetopbygningsproces. Planeter er bygget af mindre stenede asteroider og iskolde kometer, men det er en rodet forretning. Mange billioner af objekter ville være blevet smidt ud i det interstellare rum, da vores planeter dannedes og slog sig ned i deres nuværende baner. Derudover kometer er gået tabt fra Oort-skyen, der omgiver vores solsystem, trukket væk af forbipasserende stjerner og tidevandet fra Mælkevejsgalaksen, som vi lever i.

Hvis alle stjerner er lige så spildte som vores sol i at bygge solsystemer, der burde være et stort antal interstellare objekter derude i vores galakse. Men vi ville kun se dem, hvis de kommer tæt nok på solen og Jorden til at blive opdaget med vores nuværende generation af teleskoper. Tidligere i år var jeg en del af en undersøgelse, der viste, at der kunne være 10 ¹⁵ (1, 000 billioner) sådanne genstande pr. kubik lysår.

Adskillige astronomer har fundet ud af, at 'Oumuamua ikke kan spores tilbage til nogen kendt stjerne, men den nærmede sig fra den retning, som solen bevæger sig mod. Dette er den mest sandsynlige retning et interstellart objekt vil komme fra, som skyer af insekter, der rammer en bilrude, mens du kører gennem dem.

'Oumuamua har allerede passeret Mars' kredsløb og bevæger sig udad over asteroidebæltet. Denne vinter, hvis du kan finde den store plads i Pegasus på nattehimlen, du kan vinke farvel til vores første interstellare besøgende. Men at kombinere tidligere undersøgelser med opdagelsen af ​​'Oumuamua antyder, at der til enhver tid burde være et lignende objekt et eller andet sted i kredsløbet om Mars, endnu ikke set. Universet er tættere på, end vi troede.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.