NASA afslører finalister til næste New Frontiers robotmission:Saturns månen Titan eller Rosetta rumfartøjer komet

Feltet for NASA's næste New Frontiers-mission er ved at indsnævres. Embedsmænd annoncerede de to finalister til en ny robotopdagelsesmission - en, der ville sende et rumfartøj for at bringe prøver af kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko til Jorden, og en anden for at udforske Saturns måne Titan.

De to missionsbegreber, CÆSAR og Dragonfly, detaljeret i en NASA briefing onsdag, slog 10 andre forslag til at udforske solsystemets mål, herunder et bassin på månen; overfladen af ​​Venus; og Enceladus, den iskolde havverden, der også kredser om Saturn.

"New Frontiers-programmet er virkelig det førende program for vores hovedefterforskere, og det er faktisk et af de sværeste programmer at blive udvalgt til, " sagde Jim Green, direktør for Planetary Science Division i NASAs hovedkvarter i Washington. NASA udvælger kun omkring to af disse mellemklassemissioner hvert årti, han tilføjede.

Kometmissionen CAESAR (eller Comet Astrobiology Exploration Sample Return) ville sende et rumfartøj tilbage til kometen 67P, udforsket af Den Europæiske Rumorganisations Rosetta-rumfartøj og Philae-lander i de seneste år. der, fartøjet ville samle materiale fra kometens kerne og sende det tilbage til Jorden, så forskere kunne studere det i november 2038.

CAESAR ledes af Steve Squyres fra Cornell University, hovedefterforskeren af ​​NASAs Opportunity rover, som har studeret Mars siden 2004. Missionen vil blive styret af NASAs Goddard Space Flight Center; prøve-returkapslen vil blive leveret af det japanske rumagentur, JAXA, hvis Hayabusa-mission bragte en lignende kapsel tilbage fra asteroiden Itokawa i 2010.

"Kometer er blandt de mest videnskabeligt vigtige objekter i solsystemet, men de er også blandt de dårligst forståede, " sagde Squyres.

Kometer er de resterende byggesten af ​​planeter, og som sådan kunne afsløre meget om solsystemets tidlige udvikling. De er også rige på vand og organiske molekyler, afgørende for livet, og kan have været en kilde til disse molekyler på Jorden.

Og mens kometen 67P er blevet besøgt før, som faktisk hjælper videnskabsmænd, hvem vil have et kort over, hvor de sikkert kan sende deres rumfartøjer hen, påpegede han.

Titan-rumfartøjet, Guldsmed, er et dual-quadcopter, der ville udforske landingssteder på Saturns måne Titan, berømt for sine mørke kulbrintesøer - længe foreslået som en potentielt mikrobevenlig verden. Missionen ledes af Elizabeth Turtle fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.

Dragonfly ville besøge flere steder med ti og endda hundredvis af miles fra hinanden for at studere Titans overflade og atmosfære. Det kunne gå i dybden med nogle af de steder, hvor satellitter som NASAs Cassini-rumfartøj (må det hvile i fred) kun har fået et glimt på afstand.

Ligesom CÆSAR, Dragonfly ville komme på et gentagelsesbesøg:Cassinis Huygens-sonde landede på Titan i 2005 og studerede overfladen i mindre end et døgn. Robo-kopteren ville tage disse undersøgelser meget længere, analysere månens organiske kemi og beboelighed og de geologiske processer, der er i spil.

"På denne måde kan vi evaluere, hvor langt præbiotisk kemi har udviklet sig i et miljø, som vi ved har ingredienserne for liv - for vandbaseret liv eller potentielt endda kulbrintebaseret liv, " sagde Turtle.

Disse to missioner er udvalgt til det, der kaldes et fase A-konceptstudie, sagde Green. Missionsholdenes endelige forslag ville foreligge i januar 2019, og NASA vil sandsynligvis vælge vinderen den juli. Vinderen ville blive lanceret i midten af ​​2020'erne.

Uanset hvilken mission der kommer til affyringsrampen, vil der være store figurative sko at udfylde. De sidste tre New Frontiers-missioner var New Horizons-missionen til Pluto, Juno-missionen til Jupiter og OSIRIS-REx-missionen nu på vej til asteroiden Bennu (og skal ankomme i august 2018).

©2017 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.