NASA'er flyver observatoriet SOFIA for at udforske det magnetiske univers og videre

NASAs Stratosfæriske Observatorium for Infrarød Astronomi, SOFIA, forbereder sin observationskampagne i 2018, som vil omfatte observationer af himmelske magnetfelter, stjernedannende områder, kometer, Saturns kæmpemåne Titan og mere.

Dette vil være det fjerde år med fuld drift for SOFIA, med observationer planlagt mellem februar 2018 og januar 2019. Forskningsflyvninger vil primært blive gennemført fra SOFIAs hjemmebase ved NASAs Armstrong Flight Research Center. Højdepunkter fra disse observationer inkluderer:

• Observatoriets nyeste instrument, det højopløselige luftbårne bredbåndskamera-Plus, kaldet HAWC+, vil fortsætte forskningen med sit polarimeter, en enhed, der måler justeringen af ​​indkommende lysbølger. Disse undersøgelser vil hjælpe forskere med at forstå, hvordan magnetiske felter påvirker den hastighed, hvormed interstellare skyer kondenserer for at danne nye stjerner.
• Et sådant program vil bruge instrumentet til at forstå, hvilken indvirkning magnetiske felter har på stjerner, der dannes inde i en mørk sky, en stjerne børnehave fyldt med støv og molekyler, kaldet L1448.
• HAWC+-instrumentet vil også blive brugt i et fælles forskningsprogram med Atacama Large Millimeter/submillimeter Array til at spore magnetiske felter for bedre at forstå, hvordan planeter dannes.
• Et andet program, der bruger HAWC+-instrumentet, vil hjælpe astronomer med bedre at forstå, hvor energisk, aktive sorte huller bidrager til de mest lysende, fjerne galakser. Disse observationer vil hjælpe dem med at lære, om lysstyrken af ​​disse aktive sorte huller er drevet af stjernedannelse eller ophobning af materiale på det centrale sorte hul.
• Forskere vil fortsætte med at søge efter metan på Mars. SOFIA vil udføre observationer i den samme Mars-sæson, som Curiosity Rover tidligere opdagede gassen for bedre at forstå, hvordan metanniveauer ændrer sig med den røde planets årstider.
• Et andet team af forskere planlægger at studere kometen 46P/Writanen, når den passerer tæt på Jorden, at søge efter spor i kometens støv, der kan hjælpe med bedre at forstå udviklingen af ​​det tidlige solsystem.

I juni og juli, SOFIA vender tilbage til Christchurch, New Zealand, at studere objekter, der bedst ses fra den sydlige halvkugle, inklusive nabogalakserne de store og små magellanske skyer. Observationer planlagt under drift derfra omfatter:

• Forskere vil skabe et storstilet kort over den største stjernedannende region i den store magellanske sky, 30 Doradus, (også kendt som Taranteltågen.) Dette kort vil blive brugt som en skabelon til at forstå udbrud af stjernedannelse, der er oprindelsen til en stor del af stjernerne i alle galakser.
• HAWC+ instrumentet vil være ombord på SOFIA for sine første observationer fra den sydlige halvkugle, at studere magnetiske felter i stjernedannende områder og omkring sorte huller i de store og små magellanske skyer.
• Forskere vil bruge SOFIAs mobilitet til at studere atmosfæren på Saturns måne Titan ved at studere dens skygge, når den passerer foran en stjerne under en formørkelseslignende begivenhed kaldet en okkultation. Disse okkultationsobservationer er en del af et forsøg på at overvåge ændringer i Titans atmosfære over tid, nu hvor Cassini-rumfartøjets mission er afsluttet.

SOFIA er et Boeing 747SP jetliner, der er modificeret til at bære et teleskop med en diameter på 100 tommer.