Champagne i boksestørrelse satellit til at undersøge en fjern planet

Frankrig er klar til at skyde en mini-satellit i champagnekasse i fredags i jordens kredsløb for at undersøge en mystisk, ungdommelig planetsystem i vores Mælkevejs galakse, sagde missionskontrollører.

PicSat -orbiterens mål er den massive stjerne Beta Pictoris, omkring 60 lysår fra Jorden i det sydlige stjernebillede Pictor (The Malers Easel), og dens planet Beta Pictoris b - en gasformig kæmpe.

Bygget på Paris Observatoriets LESIA -laboratorium, med europæisk opbakning, PicSat skal lanceres i de tidlige morgentimer fredag ​​på en indisk PSLV-raket.

Det vil kredser om vores planet i en højde af omkring 500 kilometer (310 miles), håber på at lære mere om Beta Pictoris b ved at observere den næste gang, den transiterer sin værtsstjerne, fremstår som en prik på den lyse overflade set fra Jordens perspektiv.

Denne transit en gang i 18-år forventes et stykke tid i 2018, missionsleder Sylvestre Lacour, en astrofysiker ved Frankrigs forskningsinstitut CNRS, fortalte AFP.

"Vi er ikke 100 procent sikre på, at transit sker" i PicSats et års levetid, han sagde, som "kredsløbet for Beta Pictoris b ikke er velkendt."

Hvis ikke, "vi vil observere andre, sekundære objekter, der kredser om stjernen. "

Ved at måle, hvor meget lys en planet blokerer, når den passerer sin stjerne, astronomer kan få detaljer om dens størrelse og sammensætningen af ​​dens atmosfære.

PicSat måler 10x10x30 centimeter (4x4x12 tommer), "på størrelse med en champagnekasse", sagde Lacour.

Planet i et spin

Den er udstyret med et teleskop til indsamling af fakta, og solpaneler til at drive alle dets systemer. Med en vægt på 3,5 kg (7,7 pund), satellitens strømforbrug er blot 5 W, ligner en økonomisk pære.

Opdaget i 1984, Beta Pictoris har en masse omkring 1,8 gange massen af ​​vores sol.

Den er ung i astronomiske termer - kun omkring 20 millioner år gammel sammenlignet med Solens 4,5 milliarder år.

Det er omgivet af en enorm skive af gas og støv - de materialer, hvorfra planeter, asteroider og kometer dannes - hvilket gør det til et ideelt emne for at studere den mekanisme, hvormed solsystemer udvikler sig.

Beta Pictoris b er cirka 16 gange større og 3, 000 gange mere massiv end Jorden, med dage, der varer omkring otte timer. Den kredser om sin stjerne på en afstand otte gange Jordens til Solen.

I 2014, videnskabsfolk sagde, at det snurrer med en voldsom hastighed på cirka 25 kilometer i sekundet (90, 000 km / h eller 56, 000 miles i timen).

© 2018 AFP