Mars på Jorden:Simuleringsforsøg i den fjerne ørken i Oman

To forskere i rumdragter, skarp hvid mod det rødbrune terræn af øde sletter og klitter, test en geo-radar bygget til at kortlægge Mars ved at trække den flade boks hen over det stenede sand.

Når geo-radaren holder op med at virke, de to går tilbage til deres terrængående køretøjer og radiokolleger på deres nærliggende basecamp for vejledning. De kan ikke henvende sig til deres missionskommando, langt ude i Alperne, fordi kommunikation derfra er 10 minutter forsinket.

Men dette er ikke den røde planet – det er den arabiske halvø.

Den øde ørken i det sydlige Oman, nær grænsen til Yemen og Saudi-Arabien, ligner Mars så meget, at mere end 200 forskere fra 25 nationer valgte det som deres placering i de næste fire uger, til felttestteknologi til en bemandet mission til Mars.

Offentlige og private forehavender ræser mod Mars - både den tidligere præsident Barack Obama og SpaceX-grundlæggeren Elon Musk erklærede, at mennesker ville gå på den røde planet om et par årtier.

Nye udfordrere som Kina slutter sig til USA og Rusland i rummet med en ambitiøs, hvis vagt, Mars program. Luftfartsselskaber som Blue Origin har offentliggjort skemaer over fremtidige baser, skibe og dragter.

Den vellykkede opsendelse af SpaceX Falcon Heavy raket i denne uge "sætter os i en helt anden verden af, hvad vi kan sætte ind i det dybe rum, hvad vi kan sende til Mars, " sagde den analoge astronaut Kartik Kumar.

Det næste skridt til Mars, han siger, er at tackle ikke-tekniske problemer som medicinske nødberedskaber og isolation.

"Det er ting, jeg synes ikke kan undervurderes." sagde Kumar.

Mens kosmonauter og astronauter lærer værdifulde rumfartsfærdigheder på den internationale rumstation - og USA bruger virtual reality til at træne videnskabsmænd - udføres størstedelen af ​​arbejdet med at forberede sig til interplanetariske ekspeditioner på Jorden.

Og hvor er det bedst at teste udstyr og mennesker til rejsen til Mars, men på nogle af planetens mest forbudte steder?

Set fra rummet, Dhofar-ørkenen er en lejlighed, brun flade. Få dyr eller planter overlever i ørkenens vidder på den arabiske halvø, hvor temperaturen kan komme op på 125 grader Fahrenheit, eller 51 grader celsius.

På den østlige kant af en tilsyneladende endeløs klit ligger Oman Mars Base:et kæmpe 2,4 tons oppustet habitat omgivet af skibscontainere, der er omdannet til laboratorier og mandskabskvarterer.

Der er ingen airlocks.

Ørkenens overflade ligner Mars så meget, det er svært at se forskel, Kumar sagde, hans rumdragt kagede i støv. "Men det går dybere end det:typerne af geomorfologi, alle strukturer, saltkuplerne, flodsengene, wadierne, det svarer til meget af det, vi ser på Mars."

Den omanske regering tilbød at være vært for det østrigske rumforums næste Mars-simulering under et møde i De Forenede Nationers komité for fredelig brug af det ydre rum.

Gernot Groemer, chef for Oman Mars-simuleringen og en veteran fra 11 videnskabsmissioner på Jorden, sagde forummet hurtigt accepteret.

Forskere fra hele verden sendte ideer til eksperimenter og missionen, kaldet AMADEE-18, voksede hurtigt til 16 videnskabelige eksperimenter, såsom at teste en "tumbleweed" piskehurtig robotrover og en ny rumdragt kaldet Aouda.

Den banebrydende rumdragt, vejer omkring 50 kg (110 pund), kaldes et "personligt rumskib", fordi man kan trække vejret, spise og lave hård videnskab indeni det. Dragtens visir viser kort, kommunikation og sensordata. Et blåt stykke skum foran hagen kan bruges til at tørre din næse og mund.

"Uanset hvem der skal til denne største rejse i vores samfund, der endnu skal komme, Jeg tror, ​​at nogle få ting, vi lærer her, faktisk vil blive implementeret i disse missioner, " sagde Groemer.

Sovjetunionens lancering af Sputnik i 1957 antændte et rumkapløb mellem Moskva og Washington for at lande et mandskab på månen.

Men før USA nåede dertil først, astronauter som Neil Armstrong trænede ophængt på remskiver for at simulere en sjettedel af Jordens tyngdekraft.

Fjendtlige miljøer fra Arizona til Sibirien blev brugt til at finjustere kapsler, landere, rovere og dragter - der simulerer overjordiske farer, der kan findes hinsides Jorden. Rumorganisationer kalder dem "analoger", fordi de ligner udenjordiske ekstremer af kulde og afsides beliggenhed.

"Du kan teste systemer på disse steder og se, hvor brydepunkterne er, og du kan se, hvor tingene begynder at mislykkes, og hvilken designmulighed du skal tage for at sikre, at det ikke fejler på Mars, " sagde João Lousada, en af ​​Oman-simuleringens stedfortrædende feltchefer, der er flyvekontrollør for rumstationen.

Faux rumstationer er blevet bygget under vandet ud for Floridas kyst, på de kolde mørke ørkener i Antarktis, og i vulkanske kratere på Hawaii, ifølge "Packing For Mars, "en yndlingsbog blandt mange Mars-forskere, skrevet af Mary Roach.

"Terrestriske analoger er et værktøj i værktøjskassen til rumudforskning, men de er ikke et vidundermiddel, " sagde Scott Hubbard, kendt som "Mars czar" dengang han ledede det amerikanske rumfartsagenturs Mars-program. Nogle simuleringer har hjulpet med at udvikle kameraer, rovere, dragter og lukkede livsstøttesystemer, han sagde.

NASA brugte Mojave-ørkenen til at teste rovere bestemt til den røde planet, men de opdagede også meget om, hvordan mennesker kan tilpasse sig.

"Menneskets tilpasningsevne i et ustruktureret miljø er stadig langt, langt bedre end nogen robot, vi kan sende til rummet, " sagde Hubbard, tilføjer, at folk, ikke kun robotter, er nøglen til at udforske Mars.

Den Europæiske Rumorganisations liste over "planetariske analoger" omfatter projekter i Chile, Peru, Sydafrika, Namibia, Marokko, Italien, Spanien, Canada, Antarktis, Rusland, Kina, Australien, Indien, Tyskland, Norge, Island, og ni amerikanske stater. Næste torsdag, Israelske videnskabsmænd skal køre en kortere simulering i et naturreservat kaldet D Mars.

Imidlertid, der er så mange ubekendte, at simuleringer "på ingen måde er en erstatning for at være der, "Sagde Hubbard.

Oman-holdets optimisme er urokkelig.

"Den første person, der gik på Mars, er faktisk allerede blevet født, og går måske i folkeskole nu i Oman, eller tilbage i Europa, i USA eller Kina, " sagde Lousada.

© 2018 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.