Mars Express ser måner sat mod Saturns ringe

Nye billeder og video fra ESA's Mars Express viser Phobos og Deimos, der driver foran Saturn og baggrundsstjerner, afsløre mere om placeringen og overfladerne af den røde planets mystiske måner.

Mars' to små måner er spændende objekter. Selvom vi ved noget om deres størrelse, udseende og position takket være rumfartøjer som ESA's Mars Express, meget er fortsat ukendt. Hvordan og hvor er de dannet? Hvad er de lavet af? Hvad er der præcist på deres overflader - og kunne vi sende en lander for at finde ud af det?

Mars Express har studeret Mars og dens måner i mange år. Satellitten observerede for nylig både Phobos, Mars' inderste og største måne med op til 26 km i diameter, og Deimos, Phobos' mindre søskende på 6,2 km i diameter, at producere denne nye video og billedserie.

Videoen kombinerer 30 billeder som individuelle billeder og viser Phobos, der passerer gennem rammen med gasgiganten Saturn, som ligger omkring en milliard kilometer væk, synlig som en lille prik med ring i baggrunden.

Præcis positionering

Mars Express har arbejdet i mere end 14 år på den røde planet. Mens flere andre rumfartøjer i øjeblikket er på Mars, inklusive ESA's ExoMars Trace Gas Orbiter, Mars Express' nær-polære elliptiske bane giver det nogle fordele til visse observationer.

I særdeleshed, dens vej fører den tættere på Phobos end noget andet rumfartøj, og gør det muligt med jævne mellemrum at observere månen tæt på inde fra 150 km - i sommeren 2017, den kom så tæt på som 115 km.

Billederne af Phobos og Saturn, der udgør videoen, blev taget den 26. november 2016 af højopløsningsstereokameraet. Mars Express rejste med omkring 3 km/s, da den opnåede disse udsigter, fremhæver vigtigheden af ​​at kende Phobos' nøjagtige position:rumfartøjet havde kun få sekunder til at afbilde den stenede krop, da den passerede.

Forskere forbedrer gentagne gange vores viden om månernes placering på himlen og sikrer, at den er opdateret ved at observere hver måne mod baggrundsreferencestjerner og andre solsystemlegemer. Disse beregnede positioner er utrolig præcise, og kan være nøjagtig til blot et par kilometer.

At studere overfladen

Disse billeder er også nøglen til at forstå månernes overflade og struktur. Ved siden af ​​udsigten over Phobos mod Saturn, Mars Express fik også billeder af Phobos mod en referencestjerne den 8. januar 2018 (stjerne cirklet med rødt), nærbilleder af Phobos' pockmarkerede overflade den 12. september 2017, og billeder af Deimos med Saturn den 15. januar 2018.

Rammene af Phobos' overflade blev taget under tæt forbiflyvning, og vis de ujævne, uregelmæssig og fordybning i detaljer. Phobos har et af de største nedslagskratere i forhold til kropsstørrelsen i solsystemet:Stickney-kraterets 9 km diameter er omkring en tredjedel af månens diameter. Det er synligt som det største krater i disse rammer.

Den samme side af månen vender altid mod planeten, hvilket betyder, at der er behov for flere forbiflyvninger for at opbygge et komplet kort over dens overflade.

Deimos er synlig som en uregelmæssig og delvist skygget krop i forgrunden af ​​et af de nye Mars Express-billeder, med Saturns sarte ringe næsten synlige, der omkranser den lille prik i baggrunden.

Deimos er betydeligt længere væk fra Mars end sin større søskende:mens Phobos sidder kun 6000 km fra overfladen, Deimos kredser næsten 23 500 km. Til sammenligning, vores egen satellit er omkring 16 gange længere fra Jorden, end Deimos er fra Mars.

Fremtidige missioner til Mars

Der er meget, vi stadig ønsker at vide om Mars-systemet. Månerne forbliver særligt mystiske, med åbne spørgsmål om deres oprindelse, dannelse og sammensætning. Som resultat, kombineret med deres nærhed til den røde planet, de små måner har skabt stor interesse som mål for fremtidige missioner.

Phobos er især blevet overvejet til en mulig landing og prøve-retur-mission. På grund af dens nærhed til Mars og den ene side altid vendt mod sin forælder, månen kunne også være et muligt sted for en mere permanent observationspost. Dette ville muliggøre langsigtet overvågning og undersøgelse af Mars overflade og atmosfære, og kommunikationsrelæ for andre rumfartøjer.

Forstå mere om positioneringen, overflade, sammensætning og terræn af både Phobos og Deimos fra Mars Express-observationer er vigtig for at forberede fremtidige missioner.