Manglen på fosfor antyder en usikker vej for udenjordisk liv

Arbejder fra Cardiff University-astronomer tyder på, at der kan være en kosmisk mangel på et kemisk element, der er afgørende for livet. Dr. Jane Greaves og Dr. Phil Cigan vil præsentere deres resultater ved European Week of Astronomy and Space Science i Liverpool.

Greaves har ledt efter fosfor i universet, på grund af dets forbindelse til livet på Jorden. Hvis dette grundstof - med den kemiske kode P - mangler i andre dele af kosmos, så kunne det være svært for udenjordisk liv at eksistere.

Hun forklarer:"Fosfor er et af blot seks kemiske grundstoffer, som jordens organismer er afhængige af, og det er afgørende for forbindelsen adenosintrifosfat (ATP), som celler bruger til at lagre og overføre energi. Astronomer er lige begyndt at være opmærksomme på den kosmiske oprindelse af fosfor og fundet en del overraskelser. I særdeleshed, P er skabt i supernovaer - eksplosionerne af massive stjerner - men de mængder, der er set indtil videre, matcher ikke vores computermodeller. Jeg spekulerede på, hvad implikationerne var for liv på andre planeter, hvis uforudsigelige mængder af P bliver spyttet ud i rummet og senere brugt i konstruktionen af ​​nye planeter."

Holdet brugte det britiske William Herschel-teleskop, beliggende på La Palma på De Kanariske Øer, at observere infrarødt lys fra fosfor og jern i Krabbe -stjernetågen, en supernovarest omkring 6500 lysår væk i retning af stjernebilledet Tyren.

Cigan, en ekspert i disse stjernerester, siger:"Dette er kun den anden sådan undersøgelse af fosfor, der er blevet lavet. Den første så på Cassiopeia A (Cas A) supernova-resten, og så er vi i stand til at sammenligne to forskellige stjerneeksplosioner og se, om de udstødte forskellige proportioner af fosfor og jern. Det første element understøtter livet, mens den anden er en stor del af vores planets kerne".

Astronomerne kæmpede med tågete nætter ved teleskopet, tilbage i november 2017, og er kun lige begyndt at få videnskabelige resultater fra et par timers data.

Cigan advarer "Dette er vores foreløbige resultater, som vi kun har udvundet i de sidste par uger! Men i det mindste for de dele af Krabbe -stjernetågen, vi var i stand til at observere indtil nu, der synes at være meget mindre fosfor end i Cas A. De to eksplosioner ser ud til at adskille sig fra hinanden, måske fordi Cas A skyldes eksplosionen af ​​en sjælden supermassiv stjerne. Vi har lige bedt om mere teleskoptid til at gå tilbage og tjekke, i tilfælde af at vi er gået glip af nogle fosforrige områder i Krabbetågen."

De foreløbige resultater tyder på, at materiale, der blæses ud i rummet, kan variere dramatisk i kemisk sammensætning. Greaves bemærker:"Ruten til at transportere fosfor til nyfødte planeter ser ret usikker ud. Vi tror allerede, at kun nogle få fosforholdige mineraler, der kom til Jorden - sandsynligvis i meteoritter - var reaktive nok til at blive involveret i fremstillingen af ​​proto-biomolekyler .

'Hvis fosfor kommer fra supernovaer, og rejser derefter gennem rummet i meteoritiske klipper, Jeg spekulerer på, om en ung planet kunne finde på at mangle reaktivt fosfor på grund af, hvor den blev født? Det er, det startede nær den forkerte slags supernova? I det tilfælde, livet kan virkelig kæmpe for at komme i gang ud af fosforfattig kemi, i en anden verden, der ellers ligner vores egen."

Forskerne planlægger nu at fortsætte deres søgning, at fastslå om andre supernova-rester også mangler fosfor, og om dette element, så vigtig for et komplekst liv, er sjældnere end vi troede.