Vi tror, ​​var de første avancerede jordboere - men hvordan ved vi det egentlig?

Tænk hvis, for mange millioner år siden, dinosaurer kørte biler gennem byer med milehøje bygninger. En absurd idé, ret? I løbet af titusinder af år, imidlertid, alle de direkte beviser på en civilisation - dens artefakter og rester - bliver formalet til støv. Hvordan ved vi egentlig, derefter, at der ikke var tidligere industrielle civilisationer på Jorden, der rejste sig og faldt længe før mennesker dukkede op?

Det er et overbevisende tankeeksperiment, og en, som Adam Frank, en professor i fysik og astronomi ved University of Rochester, og Gavin Schmidt, direktør for NASA Goddard Institute for Space Studies, tage op i et papir udgivet i International Journal of Astrobiology .

"Gavin og jeg har ikke set noget bevis på en anden industriel civilisation, " forklarer Frank. Men ved at se på den dybe fortid på den rigtige måde, et nyt sæt spørgsmål om civilisationer og planeten dukker op:Hvilke geologiske fodspor efterlader civilisationer? Er det muligt at opdage en industriel civilisation i den geologiske registrering, når den forsvinder fra sin værtsplanet? "Disse spørgsmål får os til at tænke på fremtiden og fortiden på en meget anderledes måde, herunder hvordan enhver civilisation i planetarisk skala kan stige og falde."

I hvad de anser for den "siluriske hypotese, " Frank og Schmidt definerer en civilisation ud fra dens energiforbrug. Mennesker er netop på vej ind i en ny geologisk æra, som mange forskere omtaler som antropocæn, den periode, hvor menneskelig aktivitet har stor indflydelse på klimaet og miljøet. I antropocæn, fossile brændstoffer er blevet centrale for det geologiske fodaftryk, mennesker vil efterlade på Jorden. Ved at se på antropocænets aftryk, Schmidt og Frank undersøger, hvilke slags spor fremtidige videnskabsmænd kan opdage for at fastslå, at der eksisterede mennesker. Derved, de fremlægger også beviser for, hvad der kunne være tilbage, hvis industrielle civilisationer som vores eksisterede millioner af år i fortiden.

Mennesker begyndte at brænde fossile brændstoffer for mere end 300 år siden, markerer begyndelsen på industrialiseringen. Forskerne bemærker, at emissionen af ​​fossile brændstoffer til atmosfæren allerede har ændret kulstofkredsløbet på en måde, der er registreret i kulstofisotopregistreringer. Andre måder, hvorpå mennesker kan efterlade et geologisk fodaftryk, omfatter:

• Global opvarmning, fra frigivelse af kuldioxid og forstyrrelser til nitrogenkredsløbet fra gødning
• Landbrug, gennem stærkt øget erosion og sedimentationshastigheder
• Plast, syntetiske forurenende stoffer, og endda ting som steroider, som vil være geokemisk påviselig for millioner, og måske endda milliarder, af år
• Atomkrig, hvis det skete, hvilket ville efterlade usædvanlige radioaktive isotoper

"Som en industriel civilisation, vi driver ændringer i de isotopiske mængder, fordi vi forbrænder kulstof, " siger Frank. "Men afbrænding af fossile brændstoffer kan faktisk lukke os ned som en civilisation. Hvilke aftryk ville denne eller andre former for industriel aktivitet fra en længe død civilisation efterlade over titusinder af år?"

Spørgsmålene fra Frank og Schmidt er en del af en bredere indsats for at adressere klimaændringer fra et astrobiologisk perspektiv, og en ny måde at tænke liv og civilisationer på tværs af universet. At se på civilisationernes stigning og fald i forhold til deres planetariske påvirkninger kan også påvirke, hvordan forskere griber fremtidige udforskninger af andre planeter an.

"Vi kender tidlig Mars og, måske, tidlige Venus var mere beboelige end de er nu, og tænkeligt vil vi en dag bore gennem de geologiske sedimenter der, også, " siger Schmidt. "Dette hjælper os med at tænke over, hvad vi skal lede efter."

Schmidt peger på en ironi, dog:hvis en civilisation er i stand til at finde en mere bæredygtig måde at producere energi på uden at skade sin værtsplanet, det vil efterlade færre beviser for, at det var der.

"Du vil have en dejlig, storstilet civilisation, der gør vidunderlige ting, men som ikke presser planeten ind i domæner, der er farlige for sig selv, civilisationen, " siger Frank. "Vi skal finde ud af en måde at producere og bruge energi på, som ikke bringer os i fare."

Det sagt, jorden vil have det fint, siger Frank. Det er mere et spørgsmål om, hvorvidt mennesker bliver det.

Kan vi skabe en version af civilisationen, der ikke presser jorden ind i et domæne, der er farligt for os som art?

"Pointen er ikke at 'redde jorden' "" siger Frank. "Uanset hvad vi gør ved planeten, vi skaber bare nicher til den næste udviklingscyklus. Men, hvis vi fortsætter på denne bane med at bruge fossile brændstoffer og ignorere de klimaændringer, det driver, vi mennesker er måske ikke en del af Jordens igangværende udvikling."