Personlige erindringer om en astrofysiker kaster nyt lys over opdagelsen i 1995 på 51 Pegasi b

I nyere historie, en meget vigtig bedrift var opdagelsen, i 1995, af 51 Pegasi b, den første ekstrasolare planet nogensinde fundet omkring en normal stjerne bortset fra Solen.

I et blad udgivet i EPJ H , Davide Cenadelli fra Aosta Valley Astronomical Observatory (Italien) interviewer Michel Mayor fra Geneva Observatory (Schweiz) om hans personlige erindringer om opdagelsen af ​​denne exoplanet. De diskuterer, hvordan udviklingen af ​​bedre teleskoper gjorde opdagelsen mulig. De dykker også ned i, hvordan denne opdagelse bidrog til at forme et nyt fællesskab af forskere, der forfølger dette nye forskningsfelt. Afslutningsvis de reflekterer over den kulturelle betydning, som 51 Pegasi b-opdagelsen havde i forhold til at ændre vores syn på kosmos.

Michel Mayor blev født i Lausanne i 1942. Han vendte sig til astronomi, da han tog sin ph.d.-grad ved Geneve-observatoriet, hvor han fokuserede på at belyse den teoretiske karakter af galaksers spiralarme, som gør det muligt for stjerner og tåger at passere igennem uden permanent at forblive inde i armene. Senere skiftede hans interesse til stjerner af soltypen, og i 1991 offentliggjorde han resultatet af 15 års arbejde med statistikken over sådanne stjerner af soltypen. Set i bakspejlet, dette papir spillede en væsentlig rolle i at booste, på et senere tidspunkt, hans interesse for brune dværge og planeter. Han føler, at søgen efter exoplaneter var en direkte fortsættelse af det arbejde.

Han fortæller derefter, hvad der drev udviklingen af ​​en spektrograf kaldet ELODIE, designet til at tilbyde meget høj følsomhed ved måling af stjerners radiale hastigheder. ELODIE startede driften i april 1994, og borgmester og hans kollega Queloz opdagede 51 Peg b i juli 1995. Da den første planet nogensinde blev opdaget omkring en normal stjerne bortset fra Solen, det var en banebrydende præstation. Et par år senere, Borgmester bidrog til at designe og bygge endnu en state-of-the-art spektrograf, kaldet HARPS, det giver nu astronomer mulighed for at sondere universet yderligere. I alt er omkring 300 nye exoplaneter blevet opdaget af borgmester og hans medarbejdere siden 51 Peg f.