Malaysia planter håber på palmeolier i fremtiden i dværgtræer

Reagensglas med planters hylder i et malaysisk laboratorium, hjertet af et avlsprogram for dværgpalmeolietræer, som forskerne håber vil reducere omkostningerne og begrænse miljøskader forårsaget af den kontroversielle industri.

Palmeolie er blevet en nøgleingrediens i hverdagsvarer fra biobrændstoffer til chokolade, fører til et produktionsboom i verdens to største avlere, Indonesien og Malaysia.

Men grønne grupper giver den hurtige udvidelse af plantager skylden for at lægge affald til junglen, der er hjemsted for orangutanger og andre dyr, såvel som stammefolks lande, og vedvarende miljøkampagner har skadet dets image i Vesten.

Den negative omtale, kombineret med stigende lagre og træg efterspørgsel fra nøgleimportører, har ført til bratte prisfald.

Nu håber Malaysian Palm Oil Board, at et initiativ til at opdrætte mindre træer kan bidrage til at forbedre industriens problemer.

"Med dette mindre udvalg, vi kan forbedre udbyttet, maksimere arealanvendelsen og forbedre bæredygtigheden af ​​palmeolie, " fortalte planteforsker Meilina Ong-Abdullah til AFP i laboratoriet i byen Bangi, som andre kvinder i hvide kjoler og ansigtsmasker snittede på planter og overførte dem til reagensglas.

Men planen står over for store udfordringer, ikke mindst den relativt høje pris på de nyskabte træer, hvilket kan gøre dem for dyre for mange af landets hårdt pressede landmænd.

Mindre plads, flere træer

Dværgtræerne, som er omkring 30 procent mindre end almindelige og har kortere blade, er frugten af ​​et årtier langt forskningsprogram fra palmeoliestyrelsen, som er en statslig instans.

Deres lille størrelse gør det nemmere og hurtigere for de bundter af røde bær, som olien udvindes fra, at blive opsamlet, og betyder, at der er brug for færre arbejdere til at høste.

Et større antal af træerne kan pakkes i et mindre rum, og de producerer omkring 37,5 tons palmeoliefrugt pr. hektar - det dobbelte af det nuværende gennemsnit pr. hektar.

Det burde betyde, at der skal fældes mindre regnskov for at dyrke verdens bedst sælgende vegetabilske olie, og kunne gøre mere produktiv brug af jord, der genplantes efter tidligere rydninger.

Planen kan hjælpe med at løse problemet med mangel på jord til dyrkning forårsaget af glubende vækst af plantager.

Alene i Malaysia, palmeolieplantager dækker allerede omkring 5,8 millioner hektar (14,3 millioner acres) - omtrent på størrelse med Kroatien.

'Killer' pris

Som en del af palmeolienævnets avlsprogram, dværgtræerne er blevet plantet i flere områder, herunder på en ejendom i Bukit Lawiang i det sydlige Johor-stat. Dværgtræerne der er omkring fem meter (16 fod) høje, sammenlignet med et gennemsnit på omkring 7,5 meter for konventionelle træer i området.

Dværgtræerne kom til salg i 2017, men optagelsen har været langsom. Til omkring 30 ringgit (syv dollars) hver, frøplanterne er omkring det dobbelte af prisen for konventionelle sorter.

Mohamad Isa Mansor, som har en fem hektar palmeolieplantage, sagde, at han ville købe dem - men prisen var en "morder".

"Småbønder er fattige, og det er en udfordring at opretholde vores daglige liv på grund af pressede priser på rå palmeolie, " sagde han til AFP.

Han tilføjede:"At genplante en hektar med den nye sort vil koste omkring 6, 000 ringgit. Hvor skal vi finde denne enorme sum penge?"

Heller ikke regeringen ser ud til at være klar til at træde til og hjælpe. Minister Teresa Kok, hvis portefølje omfatter palmeoliesektoren, fortalte AFP, at den pengefattige regering "ikke har midler til at hjælpe småbønder med at lave genplantning i øjeblikket".

Brug af mindre træer er usandsynligt nok til at tage brodden af ​​miljøkampagner og voksende modstand mod palmeolie, især i Europa.

Den seneste udfordring, som Indonesien og Malaysia står over for, er et tiltag fra Europa-Parlamentet om at forbyde brugen af ​​palmeolie i biobrændstoffer, som industrigrupper hævder ville ødelægge levebrødet for millioner af småbønder.

Miljøforkæmpere var positive over for dværgtræ-programmet, men sagde, at det skulle ledsages af bestræbelser på at genbeplante områder, der allerede er blottet for plantager.

"Min største bekymring for palmeoliesektoren er ødelæggelsen af ​​biodiversiteten - der burde ikke være mere rydning af skove, "Mohideen Abdul Kader, fra Friends of the Earth, fortalte AFP.

"Og om muligt bør ryddede jungler forynges."

© 2019 AFP