En lyseblå prik, set af en CubeSat

NASAs Voyager 1 tog et klassisk portræt af Jorden fra flere milliarder miles væk i 1990. Nu en klasse af små, rumfyldte rumfartøjer, kendt som CubeSats, har lige taget deres egen version af et "lyseblåt prik" -billede, fange Jorden og dens måne i et skud.

NASA satte ny afstandsrekord for CubeSats den 8. maj, da et par CubeSats kaldet Mars Cube One (MarCO) nåede 621, 371 miles (1 million kilometer) fra Jorden. En af CubeSats, kaldet MarCO-B (og kærligt kendt som "Wall-E" til MarCO-teamet) brugte et fiskeøje-kamera til at snappe sit første foto den 9. maj. Det foto er en del af den proces, der blev brugt af ingeniørteamet til at bekræfte rumfartøjets høje- gain -antenne er udfoldet korrekt.

Som en bonus, den fangede Jorden og dens måne som bittesmå pletter, der flyder i rummet.

"Betragt det som vores hyldest til Voyager, "sagde Andy Klesh, MarCOs overingeniør ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. JPL byggede CubeSats og leder MarCO -missionen. "CubeSats er aldrig gået så langt ud i rummet før, så det er en stor milepæl. Begge vores CubeSats er sunde og fungerer korrekt. Vi glæder os til at se dem rejse endnu længere. "

MarCO -rumfartøjet er de første CubeSats, der nogensinde blev lanceret i dybt rum. De fleste går aldrig ud over Jordens kredsløb; de holder sig generelt under 800 kilometer over planeten. Selvom de oprindeligt blev udviklet til at lære universitetsstuderende om satellitter, CubeSats er nu en stor kommerciel teknologi, levere data om alt fra forsendelsesruter til miljøændringer.

MarCO CubeSats blev lanceret den 5. maj sammen med NASAs InSight lander, et rumfartøj, der vil berøre Mars og studere planetens dybe indre for første gang. Indsigt, kort for Interior Exploration ved hjælp af seismiske undersøgelser, Geodesi og varmetransport, vil forsøge at lande på Mars den 26. november. JPL leder også InSight -missionen.

Mars -landinger er notorisk udfordrende på grund af den røde planets tynde atmosfære. MarCO CubeSats vil følge med bagved InSight under krydstogtet til Mars. Skulle de nå helt til Mars, de vil sende data tilbage om InSight, mens de kommer ind i atmosfæren og stiger ned til planetens overflade. Antennen med høj gevinst er nøglen til denne indsats; MarCO -teamet har en tidlig bekræftelse af, at antennerne er blevet implementeret med succes, men vil fortsætte med at teste dem i de kommende uger.

InSight vil ikke stole på MarCO -missionen for datarelæ. Det job vil falde til NASAs Mars Reconnaissance Orbiter. Men MarCO'erne kunne være en stifinder, så fremtidige missioner kan "bringe deres eget stafet" til Mars. De kunne også demonstrere en række eksperimentelle teknologier, herunder deres antenner, radioer og fremdriftssystemer, hvilket gør det muligt for CubeSats at indsamle videnskab i fremtiden.

Senere på denne måned, MarCO'erne vil prøve de første banekorrektionmanøvrer, der nogensinde er udført af CubeSats. Denne manøvre lader dem styre mod Mars, flammende et spor for CubeSats at komme.