Observationer af Ceres indikerer, at asteroider kan blive camoufleret

Udseendet af små kroppe i det ydre solsystem kan bedrage. Asteroider og dværgplaneter kan være camoufleret med et ydre lag af materiale, der rent faktisk kommer et andet sted fra.

Ved hjælp af data primært indsamlet af SOFIA, NASAs stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi, et team af astronomer har opdaget tilstedeværelsen af ​​betydelige mængder materiale på overfladen af ​​Ceres, der ser ud til at være fragmenter af andre asteroider. Dette er i modstrid med den i øjeblikket accepterede overfladesammensætningsklassificering af Ceres, tyder på, at den største krop i asteroide -bæltet mellem Mars og Jupiter er tilsløret af materiale, der delvist har forklædt sin rigtige makeup.

"Vi finder ud af, at de yderste få mikroner af overfladen er delvist belagt med tørre partikler, "siger Franck Marchis, senior planetarisk astronom ved SETI Institute. "Men de kommer ikke fra Ceres selv. De er affald fra asteroider, der sandsynligvis fandt sted for titusinder af år siden."

Ceres betragtes som både en asteroide og en dværgplanet, den eneste dværgplanet i det indre solsystem. Astronomer har klassificeret Ceres, samt 75 procent af alle asteroider, som tilhørende kompositionsklasse "C" baseret på deres lignende farver. Men de melleminfrarøde spektra fra SOFIA viser, at Ceres adskiller sig væsentligt fra C-type asteroider i nærliggende kredsløb, udfordrer den konventionelle forståelse af forholdet mellem Ceres og mindre asteroider.

"Ved at analysere Ceres spektrale egenskaber har vi fundet et lag fine partikler af et tørt silikat kaldet pyroxen. Modeller af Ceres baseret på data indsamlet af NASA's Dawn samt jordbaserede teleskoper indikerede betydelige mængder vandførende mineraler som f.eks. ler og carbonater, "forklarer Pierre Vernazza, forsker ved Laboratoire d'Astrophysique de Marseille. "Kun de mellem-infrarøde observationer foretaget ved hjælp af SOFIA var i stand til at vise, at begge typer materialer er til stede på overfladen af ​​Ceres."

For at identificere, hvor pyroxen på overfladen af ​​Ceres kom fra, Vernazza og hans samarbejdspartnere, herunder forskere fra SETI Institute og NASA's Jet Propulsion Laboratory, vendt sig til interplanetære støvpartikler (IDP'er), der almindeligvis ses som meteorer, når de streger gennem Jordens atmosfære. Forskergruppen havde tidligere vist, at internt fordrevne sprængt ud i rummet ved asteroide -kollisioner er en vigtig kilde til materiale, der er samlet på overflader af andre asteroider. Implikationen er, at en belægning af internt fordrevne har fået Ceres til at efterligne farven på nogle af sine tørre og stenede naboer.

Ceres og asteroider er ikke det eneste tilfælde, hvor materiale transporteret fra andre steder har påvirket overfladerne af solsystemlegemer. Dramatiske eksempler omfatter det røde materiale, der ses af New Horizons på Plutos måne Charon og Saturns to-facede måne Iapetus. Planetforskere antager også, at materiale fra kometer og asteroider gav en sidste finer til den daværende dannende jord-en belægning, der omfattede betydelige mængder vand plus biosfærens organiske stoffer.

Denne undersøgelse løser et mangeårigt spørgsmål om, hvorvidt overflademateriale nøjagtigt afspejler en asteroides iboende sammensætning. Disse resultater viser, at ved at udvide observationer til mellem-infrarød, man kan bedre identificere sammensætningen af ​​en asteroide. Ifølge Vernazza, "opdagelsen af ​​nogle ammonierede lerblandinger blandet med de vandige lerarter på Ceres øger muligheden for, at dværgplaneten kan have dannet sig i solsystemets ydre områder og på en eller anden måde vandret til sin nuværende placering."

"SOFIA, er det eneste observatorium, i øjeblikket i drift eller planlagt, der kan foretage sådanne observationer, afgørende for at forstå den sande natur af disse objekter, "siger Marchis." Bundlinjen er, at se ikke er tro, når det kommer til asteroider. Vi bør ikke dømme disse genstande efter deres omslag, som det var."