Dawns seneste kredsløb afslører dramatiske nye udsigter over Occator-krateret

NASAs Dawn-rumfartøj nåede sit laveste nogensinde og sidste kredsløb om dværgplaneten Ceres den 6. juni og har returneret tusindvis af fantastiske billeder og andre data.

Flyveholdet manøvrerede rumfartøjet ind i en bane, der dykker 22 miles (35 kilometer) over overfladen af ​​Ceres og så Occator Crater, stedet for de berømte lyse aflejringer, og andre spændende regioner. I mere end tre års kredsløb om Ceres, Dawn's laveste højde før denne måned var 385 kilometer, så dataene fra denne nuværende bane bringer dværgplaneten i meget skarpere fokus.

Disse lave baner har afsløret hidtil usete detaljer om forholdet mellem lyse og mørke materialer i regionen Vinalia Faculae. Dawn's synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer havde tidligere fundet de lyse aflejringer udført i natriumcarbonat, et materiale, der almindeligvis findes i evaporitaflejringer på Jorden. I sidste uge tændte Dawn sin ionmotor, muligvis for sidste gang, at flyve nærmere Cerealia Facula, den store aflejring af natriumcarbonat i midten af ​​Occator Crater.

"At erhverve disse spektakulære billeder har været en af ​​de største udfordringer i Dawn's ekstraordinære udenjordiske ekspedition, og resultaterne er bedre, end vi nogensinde havde håbet, " sagde Dawns chefingeniør og projektleder, Marc Rayman, af NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. "Dawn er som en mesterkunstner, tilføjer rige detaljer til den overjordiske skønhed i dets intime portræt af Ceres."

Den rigdom af oplysninger, der er indeholdt i disse billeder, og mere, der er planlagt i de kommende uger, vil hjælpe med at adressere nøglen, åbne spørgsmål om faculaernes oprindelse, de største forekomster af karbonater, der hidtil er observeret uden for Jorden, og muligvis Mars. I særdeleshed, forskere har spekuleret på, hvordan dette materiale blev afsløret, enten fra et lavvandet, underjordisk reservoir af mineralfyldt vand, eller fra en dybere saltlage (flydende vand beriget med salte), der trænger opad gennem brud.

Og observationerne i lav højde opnået med Dawns andre instrumenter, en gammastråle- og neutrondetektor og et synligt og infrarødt kortlægningsspektrometer, vil afsløre sammensætningen af ​​Ceres i finere skala, kaste nyt lys over oprindelsen af ​​de materialer, der findes på tværs af Ceres' overflade. Nye tyngdekraftsmålinger kan også afsløre detaljer om undergrunden.

"De første visninger af Ceres opnået af Dawn vinkede os med en enkelt, blændende lyspunkt, " sagde Carol Raymond fra JPL, Dawn's hovedforsker. "At optrevle naturen og historien på denne fascinerende dværgplanet i løbet af Dawns forlængede ophold på Ceres har været spændende, og det er især passende, at Dawns sidste akt vil give rige nye datasæt til at teste disse teorier."