En enorm flydende vandsø under Mars sydpol

Vi ved nu, at der er permanent flydende vand på Mars, ifølge et papir, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Videnskab .

Dette nye fund kommer fra forskning ved hjælp af Mars Express -rumfartøjet, der har kredset om den røde planet siden 25. december, 2003.

En af pakkerne af instrumenter, som Mars Express bærer, er MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), som gør det muligt for forskere at bruge radar til at studere funktioner under planetens overflade.

Ved hjælp af observationer, der strækker sig over en periode på fire år, et team af forskere fra Italien fandt tegn på en stor sø med saltvand, begravet 1,5 kilometer under Mars 'sydlige polarkappe. Denne sø er mindst 20 kilometer på tværs, og synes at være en permanent funktion.

Mere end dråber

Grunden til, at folk er begejstrede for denne opdagelse, er, at på Jorden, overalt finder du flydende vand, du finder liv. NASA har længe støttet en filosofi om "følg vandet" i sit program for astrobiologisk forskning - forsøger at besvare spørgsmålet "er vi alene?"

I løbet af de sidste to årtier har vi har set mission efter mission rejse til Mars. Nogle, ligesom Mars Express, er kredsløb, hvorimod andre (såsom den utrolige ånd og mulighed) er rovere. Et samlende tema på tværs af disse missioner har været deres forsøg på at se, om Mars engang havde de rigtige betingelser for, at livet kunne eksistere og trives.

Gennem dem har vi fundet rigelige tegn på, at Mars engang var varm og våd. Vi har også beviser for, at flydende vand stadig kan findes på overfladen af ​​Mars, fra tid til anden.

Men indtil i dag, beviset på moderne vand pegede alle på flygtige øjeblikke - dråber, der kondenserer på Mars Phoenix -landeren; eller tegn på korte udstrømninger af saltvand i Mars -dale.

Sammenlignet med dagens opdagelse, disse tidligere fund er en dråbe i havet.

Mars har en sø

De seneste observationer afslører noget bemærkelsesværdigt:en salt sø begravet dybt under isen, som synes at være et permanent træk frem for et forbigående fænomen.

Den sammenligning, der kommer til at tænke på, er de utallige søer, der er begravet under Antarktis is. Hidtil er der fundet mere end 400 sådanne søer under overfladen af ​​det frosne kontinent.

Den mest berømte er måske Vostok -søen - en af ​​verdens største søer, begravet og gemt væk. Men den, som jeg vil henlede din opmærksomhed på, hedder Lake Whillans.

Lake Whillans ligger begravet cirka 800 meter under isen i Vestantarktis. I 2013, et team af forskere lykkedes at bore ned i søen og inddrive prøver. Hvad fandt de? At det vrimlede med mikrobielt liv.

Med andre ord, de bedste jordbaserede analoger til den nyopdagede Marsø er ikke kun beboelige, de er beboet . Hvor der er vand, der er liv.

Er der liv på Mars?

At finde denne nye sø, begravet under Mars 'sydpol, er endnu et spændende skridt på vores opdagelsesrejse til den røde planet. Kan der være liv der, under isen?

Det korte svar er, at vi stadig ikke ved det. Men det virker som det ideelle sted at se. Hvad vi gøre ved er:

• Mars var engang varm og våd, potentielt med oceaner, søer, og floder
• På jorden, hvor du finder vand, du finder liv
• Overgangen fra varm, våd Mars til den kolde og golde Mars, vi ser i dag, skete over millioner af år
• Livet tilpasser sig skiftende miljøer, så længe denne ændring ikke er for hurtig eller dramatisk.

Så hvad får du, hvis du lægger alt det sammen? Godt, det er her tingene bliver spekulative.

Men lad os forestille os, at i den fjerne fjerne fortid, Mars havde liv. Måske opstod livet der, eller måske blev det leveret fra Jorden, en tur på en meteorit.

Når livet er etableret, det er utroligt svært at slippe af med. Over millioner af år, Mars afkøledes, og dets vand blev låst fast i permafrost. Dens atmosfære tyndede ud, og det blev den røde planet, vi ser i dag.

Men måske, bare måske, at livet ville have været i stand til at følge vandet - at bevæge sig under jorden, hvor den måske har fundet en niche, i en mørk salt sø, begravet under isen på Mars 'sydlige polarkappe.

Det er alt godt og godt, men hvad så?

Det er alle spekulationer, men det viser den slags tankeprocesser, der har drevet vores igangværende udforskning af Mars i de sidste par årtier.

Nu hvor vi med sikkerhed ved, at der er et reservoir med flydende vand lige under planetens overflade, astronomer rundt om i verden vil tænke på måder at komme ned til det vand for at se, hvad der er.

Det er lettere sagt end gjort. At lande på Mars er udfordrende på de bedste tidspunkter, og langt de fleste missioner til dato er landet inden for cirka 30 ° breddegrad af Mars ækvator. De to undtagelser er landerne Viking 2 og Phoenix, som begge landede i Mars 'nordlige lavland.

Ud over, landing på Mars 'sydlige halvkugle er stadig sværere. Norden er lavlandet og atmosfæren der er markant tykkere, og overfladen glattere (som det passer sig, potentielt, gulvet i et gammelt hav).

Mod syd, du har mindre atmosfære til at bremse din nedstigning og en grovere overflade for at gøre din landing sværere.

Men, mens det er svært, det er ikke umuligt. Og nu har vi en enorm motivation til at prøve.

It would not surprise me if, within a decade, we see missions being designed to visit Mars' south pole and drill down to this great lake, to see what lurks within.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.