Hvad er NASAs Heat Melt Compactor?

At håndtere affald er en udfordring, uanset hvor folk arbejder og bor, og plads er ingen undtagelse. Astronauter producerer et par pund affald pr. besætningsmedlem pr. dag. For bedre at styre dette, NASA er ved at udvikle et nyt affaldsbehandlingssystem til demonstration på den internationale rumstation. Dette arbejde er afgørende for potentielle fremtidige missioner, der rejser længere fra Jorden, til månen og Mars, og i længere perioder. Nuværende metoder til bortskaffelse af affald og affaldshåndtering vil ikke være tilgængelige i de ekstreme varigheder og afstande, som disse missioner vil kræve – mens rumstationen kun er 250 miles over os i lav kredsløb om Jorden, månen er omkring 240, 000 miles væk, og Mars er i gennemsnit omkring 140, 000, 000 miles væk! Ud over, det nye system vil give astronauter mulighed for at genvinde værdifulde ressourcer fra deres affald, en vigtig ting, når man skal have alt med sig.

Den nuværende tilgang til håndtering af rumaffald involverer astronauter, der manuelt komprimerer deres affald så meget som muligt og opbevarer det i opbevaringsposer. Den mest almindelige måde at "tage skraldet ud" er så at fylde et rumfartøj, såsom en Northrop Grumman Cygnus eller en russisk fremskridt, der leverede forskningseksperimenter og forsyninger til stationen og lod den brænde op under genindtræden i Jordens atmosfære. Dette er muligt for rumstationen, da det er relativt tæt på vores planet, kredser kun et par hundrede miles over os.

Imidlertid, til rummissioner over længere afstande uden de hyppige genforsyningsmissioner, der også forsyner besætningsmedlemmer med affaldsbeholdere, håndtering af affald vil være mere udfordrende. Med længere perioder med ophobning af affald, opbevaring af affald inde i rumfartøjet ville skabe sundhedsrisici for mennesker om bord. Og astronauter vil ikke bare være i stand til at skille sig af med affald "overbord", fordi det ville udgøre planetariske beskyttelsesrisici – dvs. risikoen for at forurene en anden verdens miljø.

En anden faktor, der driver udviklingen af ​​et nyt affaldsbehandlingssystem, er, at affald faktisk indeholder værdifulde ressourcer. Når vi rejser dybere ud i rummet, det er bydende nødvendigt at genbruge og genbruge så meget som muligt, da det er dyrt at opsende alle de forsyninger og materialer, der er nødvendige for en mission til månen eller Mars. NASAs nye affaldsbehandlingssystem under udvikling, Heat Melt Compactor, vil ikke kun give en måde til sikkert at håndtere affald i et rumfartøj, men også en måde at genvinde vand og andre ressourcer fra affald, der så vil være tilgængeligt til genbrug.

Den nuværende, prototype Heat Melt Compactor-system er designet til at komprimere hverdagens astronautaffald til ni-tommer firkantede "fliser", der fylder mindre end en ottendedel af den originale affaldsmængde. Det komprimerede affald opvarmes derefter til 150 grader Celsius (mere end 300 grader Fahrenheit) for at sterilisere materialet, kog vand af og udluft skadelige gasser. Gasserne kan frigives til rummets vakuum eller kan bearbejdes til sikre gasser, der kan frigives til rumfartøjets luftrevitaliseringssystem. Vandet, der koger af, kan genvindes til behov ombord, og fliserne – fri for bakterievækst og uønskede lugte – kan bruges til strålingsafskærmning. Forestil dig at bruge tørre affaldsfliser til at beklæde det indre af en strålingsstormly for øget sikkerhed!

Ved at skabe praktiske løsninger på problemet med affald og affald, Heat Melt Compactor kan spille en nøglerolle i udviklingen af ​​bæredygtige rumudforskningsprogrammer.

Den nuværende Heat Melt Compactor er blevet testet grundigt på Jorden. De næste trin vil være at vælge en gruppe til at bygge en opdateret version af denne teknologi og derefter teste den i rummet, ombord på den internationale rumstation, som forberedelse til brug på fremtidige missioner til månen og Mars.