New Horizons foretager den første opdagelse af Kuiper Bælt-mål

NASAs New Horizons-rumfartøj har foretaget sin første opdagelse af sit næste flyby-mål, Kuiperbæltsobjektet med tilnavnet Ultima Thule, mere end fire måneder forud for deres tætte møde i nytåret i 2019.

Missionsteamets medlemmer var begejstrede – hvis ikke lidt overraskede – over, at New Horizons' teleskopiske Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) var i stand til at se den lille, svagt objekt, mens det stadig er mere end 100 millioner miles væk, og mod en tæt baggrund af stjerner. Taget 16. august og sendt hjem gennem NASA's Deep Space Network i løbet af de følgende dage, sættet med 48 billeder markerede holdets første forsøg på at finde Ultima med rumfartøjets egne kameraer.

"Billedfeltet er ekstremt rigt med baggrundsstjerner, hvilket gør det svært at opdage svage genstande, " sagde Hal Weaver, New Horizons-projektforsker og LORRI-hovedforsker fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. "Det er virkelig som at finde en nål i en høstak. På disse første billeder, Ultima vises kun som en bump på siden af ​​en baggrundsstjerne, der er omkring 17 gange lysere, men Ultima bliver lysere – og lettere at se – efterhånden som rumfartøjet kommer tættere på."

Denne første påvisning er vigtig, fordi de observationer, New Horizons foretager af Ultima i løbet af de næste fire måneder, vil hjælpe missionsholdet med at forfine rumfartøjets kurs mod den nærmeste tilgang til Ultima, kl. 12:33 EST den 1. januar, 2019. At Ultima var der, hvor missionsforskere forventede, at det skulle være - på netop det sted, de forudsagde, ved hjælp af data indsamlet af Hubble-rumteleskopet – indikerer at holdet allerede har en god idé om Ultimas kredsløb.

Ultima flyby vil være den første nærbillede nogensinde af et lille Kuiper Bælt objekt og den fjerneste udforskning af et planetlegeme i historien. knuste rekorden, New Horizons selv satte ved Pluto i juli 2015 med omkring 1 milliard miles. Disse billeder er også de fjernest fra solen, der nogensinde er taget, bryder rekorden sat af Voyager 1's "Pale Blue Dot" billede af Jorden taget i 1990. (New Horizons satte rekorden for det fjerneste billede fra Jorden i december 2017.)

"Vores team arbejdede hårdt for at afgøre, om Ultima blev opdaget af LORRI på så stor en afstand, og resultatet er et klart ja, " sagde New Horizons hovedefterforsker Alan Stern, fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "Vi har nu Ultima i kikkerten fra meget længere ude end engang troede muligt. Vi er lige uden for Ultimas dørtrin, og en fantastisk udforskning venter!"