Missionskontrol klar til Merkur

Hold, der er ansvarlige for at flyve den dristige BepiColombo-mission til Mercury, gennemførte i dag det sidste store skridt i forberedelsen til lørdagens liftoff-den sidste præ-lancering 'generalprøve' på ESA's ESOC kontrolcenter i Darmstadt, Tyskland.

Eksperter fra missionsoperationer, flydynamik, jordstationer og softwaresystemer, sammen med repræsentanter fra videnskabs- og ledelsesteams, og producenten, kom sammen til en sidste øvelse af nedtællings- og liftoff -sekvensen til denne unikt komplekse mission.

Ingeniører arbejdede hele dagen i ESOCs hovedkontrolrum og simulerede BepiColombos lancering, opretholde data og stemmekontakt med deres kolleger på Europas rumhavn i Kourou, Fransk Guyana, og på grundstationerne, der vil understøtte BepiColombos afgang.

Den virkelige nedtælling ved missionskontrol starter lige efter 20:00 CEST fredag ​​aften, med liftoff indstillet til 03:45 CEST (01:45 UTC) lørdag, 20. oktober.

BepiColombo kører en tur på bagsiden af ​​en Ariane 5 -raket, start fra Kourou i de tidlige timer lørdag morgen.

Rejser til yderpunkterne

"Merkur er en planet af ekstremer, og at komme dertil kræver nogle lige så ekstreme teknikker, navigationsløsninger og ekspertise i drift, "siger Paolo Ferri, Leder af missionsoperationer hos ESOC.

"Efter dens afgang fra Jorden, rumfartøjet vil rejse ni milliarder km om syv år, færdiggøre ni planetariske flybys med en topfart på 60 kilometer i sekundet, alt for at nå den mindst udforskede planet i det indre solsystem. "

Dagens generalprøve følger fire måneders simuleringer, hvor hold øvede alle faser af flyvekontrol, herunder hvordan man håndterer uventede uforudsete situationer. Selve satellitten sluttede sig til missionskontrollere til dagens test via et navlestrengskabel - en forbindelse, der vil blive afbrudt blot et par minutter før liftoff (se live den 20. oktober fra kl. 03:15 CEST).

Mellem jorden og rummet

De første par flyvetimer og de første par dage i rummet er den mest kritiske periode i enhver mission.

Fra liftoff til rumfartøjet fungerer stabilt i sin planlagte bane, BepiColombo vil være i det, ingeniører kalder 'Launch and Early Orbit Phase' (LEOP) - den periode, hvor rumfartøjet gradvist tændes, og systemer tjekkes ud for at sikre, at fartøjet er sundt.

"På dette tidspunkt er vi i grænsefladen mellem jorden og rummet, "forklarer Elsa Montagnon, Rumfartøjsoperationschef for BepiColombo.

"Nøgleelementer i rumfartøjet, såsom dens thrustere eller dets solsejl, skal aktiveres hurtigst muligt efter at den er adskilt fra affyringsrampen, men inden ground teams har overtaget kontrollen fuldt ud. Indtil da, rumfartøjet kan ikke fungere fuldt ud. "

Cirka 26 minutter efter liftoff, BepiColombo vil adskille sig fra Ariane 5 'øverste etape', og ti minutter senere vil teams i ESOC vente spændt på de første signaler fra selve den interplanetariske opdagelsesrejsende, rejser nu alene.

Denne 'erhvervelse af signal', eller, AOS, forventes omkring 04:22 CEST, og vil blive hentet af New Norcia -grundstationen i Vest -Australien - en del af ESA's globale ESTRACK -netværk af antenner, der skurrer til himlen for at kommunikere med rumfartøjer og affyringsramper.

Ser omhyggeligt på

Sammenlignet med satellitter, der tilbringer deres liv i kredsløb om Jorden, BepiColombo bliver straks skubbet ud fra sin hjemmeplanet og begynder at gå i retning mod Venus.

Efter at missionskontrol har etableret et dataforbindelse med rumfartøjet, hold skal stadig vente cirka en time med at installere rumfartøjets solarrays, og endnu længere til at implementere sine antenner. Disse vitale trin vil blive "set" af jordhold via telemetri-statusopdateringer i realtid-modtaget fra rumfartøjet.

Mens BepiColombos vigtigste videnskabskamera er indhyllet til turen til Merkurius, båden er udstyret med tre overvågningskameraer med lav opløsning for at give yderligere visuel bekræftelse på, at arrays og antenner har installeret korrekt-billeder af hver vil blive modtaget af ESOC i løbet af weekenden.

Alle disse oplysninger vil blive nøje vurderet, inden flyvekontrollører endelig kan afgøre, at missionen er godt startet.

"Det er en spændende tid, siger Rolf Densing, ESA's operationsdirektør.

"Efter måneders øvelse, hold her på missionskontrol er ivrige efter at se BepiColombo afgå fra vores planet, og de er klar til at guide den omhyggeligt hver dag i syv år, indtil den ankommer til Merkur. "