NASA trækker Kepler-rumteleskopet tilbage

Efter ni år i det dybe rum og indsamlet data, der indikerer, at vores himmel er fyldt med milliarder af skjulte planeter - flere planeter endda end stjerner - er NASAs Kepler-rumteleskop løbet tør for brændstof, der er nødvendigt til yderligere videnskabelige operationer. NASA har besluttet at pensionere rumfartøjet inden for dets nuværende, sikker bane, væk fra Jorden. Kepler efterlader en arv på mere end 2, 600 planetopdagelser uden for vores solsystem, hvoraf mange kunne være lovende steder for livet.

"Som NASAs første planetjagtmission, Kepler har vildt overgået alle vores forventninger og banet vejen for vores udforskning og søgen efter liv i solsystemet og videre, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate i Washington. "Det viste os ikke kun, hvor mange planeter der kunne være derude, det udløste et helt nyt og robust forskningsfelt, der har taget videnskabssamfundet med storm. Dens opdagelser har kastet et nyt lys over vores plads i universet, og oplyste de pirrende mysterier og muligheder blandt stjernerne."

Kepler har åbnet vores øjne for mangfoldigheden af ​​planeter, der findes i vores galakse. Den seneste analyse af Keplers opdagelser konkluderer, at 20 til 50 procent af stjernerne på nattehimlen sandsynligvis har små, muligvis stenet, planeter i størrelse med Jorden, og placeret inden for den beboelige zone af deres forældrestjerner. Det betyder, at de er placeret i afstand fra deres moderstjerner, hvor flydende vand - en vigtig ingrediens i livet, som vi kender det - kan samle sig på planetens overflade.

Den mest almindelige størrelse af planeten Kepler findes ikke i vores solsystem - en verden mellem Jorden og Neptuns størrelse - og vi har meget at lære om disse planeter. Kepler fandt også ud af, at naturen ofte producerer propfyldte planetsystemer, i nogle tilfælde med så mange planeter, der kredser tæt på deres moderstjerner, at vores eget indre solsystem ser sparsomt ud til sammenligning.

"Da vi begyndte at udtænke denne mission for 35 år siden, vi kendte ikke til en eneste planet uden for vores solsystem, " sagde Kepler-missionens grundlæggende efterforsker, William Borucki, nu pensioneret fra NASAs Ames Research Center i Californiens Silicon Valley. "Nu hvor vi ved, at planeterne er overalt, Kepler har sat os på en ny kurs, der er fuld af løfter for fremtidige generationer om at udforske vores galakse."

Lanceret den 6. marts, 2009, Kepler-rumteleskopet kombinerede banebrydende teknikker til at måle stjernernes lysstyrke med det største digitalkamera, der var udstyret til observationer af det ydre rum på det tidspunkt. Oprindeligt placeret til at stirre konstant på 150, 000 stjerner i en stjernebesat del af himlen i stjernebilledet Cygnus, Kepler tog den første undersøgelse af planeter i vores galakse og blev agenturets første mission for at opdage planeter på størrelse med Jorden i deres stjerners beboelige zoner.

"Kepler-missionen var baseret på et meget innovativt design. Det var en ekstremt smart tilgang til at udføre denne form for videnskab, " sagde Leslie Livesay, direktør for astronomi og fysik ved NASA's Jet Propulsion Laboratory, der fungerede som Kepler-projektleder under missionsudvikling. "Der var helt klart udfordringer, men Kepler havde et ekstremt talentfuldt hold af videnskabsmænd og ingeniører, der overvandt dem."

Fire år inde i missionen, efter at de primære missionsmål var nået, mekaniske fejl standsede observationer midlertidigt. Missionsholdet var i stand til at udtænke en løsning, skifter rumfartøjets synsfelt nogenlunde hver tredje måned. Dette muliggjorde en udvidet mission for rumfartøjet, døbt K2, som varede lige så længe som den første mission og stødte Keplers antal af undersøgte stjerner op til mere end 500, 000.

Observationen af ​​så mange stjerner har gjort det muligt for forskere bedre at forstå stjernernes adfærd og egenskaber, som er kritisk information til at studere de planeter, der kredser om dem. Ny forskning i stjerner med Kepler-data fremmer også andre områder af astronomi, såsom historien om vores Mælkevejsgalakse og begyndelsesstadierne af eksploderende stjerner kaldet supernovaer, der bruges til at studere, hvor hurtigt universet udvider sig. Dataene fra den udvidede mission blev også gjort tilgængelige for offentligheden og videnskabssamfundet med det samme, tillader opdagelser at blive gjort i et utroligt tempo og sætter en høj barre for andre missioner. Forskere forventes at bruge et årti eller mere på at søge efter nye opdagelser i skatkammeret af data, Kepler har leveret.

"Vi ved, at rumfartøjets pensionering ikke er enden på Keplers opdagelser, " sagde Jessie Dotson, Keplers projektforsker ved NASAs Ames Research Center i Californiens Silicon Valley. "Jeg er spændt på de forskellige opdagelser, der endnu ikke kommer fra vores data, og hvordan fremtidige missioner vil bygge på Keplers resultater."