Mars Express bliver festligt:​​Et vintereventyrland på Mars

Dette billede viser, hvad der ser ud til at være en stor plet frisk, ubetrådt sne – en drøm for enhver elsker af feriesæsonen. Imidlertid, det er lidt for fjernt til en vinterferie i sidste øjeblik:denne funktion, kendt som Korolev krater, findes på Mars, og er vist her i smukke detaljer som set af Mars Express.

ESA's Mars Express-mission blev opsendt den 2. juni 2003, og nåede Mars seks måneder senere. Satellitten affyrede sin hovedmotor og gik i kredsløb om den røde planet den 25. december, gør denne måned til 15-årsdagen for rumfartøjets indsættelse i kredsløb og begyndelsen på dets videnskabelige program.

Disse billeder er en fremragende fejring af sådan en milepæl. Taget af Mars Express High Resolution Stereo Camera (HRSC), dette billede af Korolev-krateret omfatter fem forskellige 'strimler', der er blevet kombineret til et enkelt billede, med hver strimmel samlet over en anden bane. Krateret er også vist i perspektiv, sammenhæng, og topografiske synspunkter, som alle giver et mere komplet overblik over terrænet i og omkring krateret.

Korolev-krateret er 82 kilometer på tværs og findes i det nordlige lavland på Mars, lige syd for en stor plet af klitfyldt terræn, der omkranser en del af planetens nordlige polarkappe (kendt som Olympia Undae). Det er et særligt velbevaret eksempel på et marskrater og er ikke fyldt af sne, men is, med centrum huser en høj af vandis omkring 1,8 kilometer tyk hele året rundt.

Denne evigt iskolde tilstedeværelse skyldes et interessant fænomen kendt som en 'kuldefælde', som forekommer som navnet antyder. Kraterbunden er dyb, liggende omkring to kilometer lodret under dens rand.

De allerdybeste dele af Korolev-krateret, dem, der indeholder is, fungere som en naturlig kuldefælde:luften, der bevæger sig over isaflejringen, afkøles og synker, skabe et lag kold luft, der sidder direkte over selve isen.

Opfører sig som et skjold, dette lag hjælper isen med at forblive stabil og forhindrer den i at varme op og forsvinde. Luft er en dårlig varmeleder, forværrer denne effekt og holder Korolev-krateret permanent iskoldt.

Krateret er opkaldt efter chefraketingeniør og rumfartøjsdesigner Sergei Korolev, døbt faderen til sovjetisk rumteknologi.

Korolev arbejdede på en række velkendte missioner, herunder Sputnik-programmet - de første kunstige satellitter nogensinde sendt i kredsløb om Jorden, i 1957 og årene efter, Vostok- og Vokshod-programmerne for menneskelig rumudforskning (Vostok er rumfartøjet, der førte det første menneske nogensinde, Yuri Gagarin, ud i rummet i 1961) såvel som de første interplanetariske missioner til Månen, Mars, og Venus. Han arbejdede også på en række raketter, der var forløberne for den succesrige Soyuz-raketter - stadig arbejdshestene i det russiske rumprogram, og bruges til både bemandede og robotflyvninger.

Regionen Mars har også været interessant for andre missioner, inklusive ESA's ExoMars-program, som har til formål at fastslå, om der nogensinde har eksisteret liv på Mars.

Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) instrumentet ombord på ExoMars Trace Gas Orbiter, som begyndte at operere på Mars den 28. april 2018, fik også en smuk udsigt over en del af Korolev-krateret – dette var et af de allerførste billeder, som rumfartøjet sendte tilbage til Jorden efter ankomsten til vores naboplanet.

CaSSIS afbildede en 40 kilometer lang del af kraterets nordlige rand, viser pænt sin spændende form og struktur, og dens lyse iskolde aflejringer.