Ferieasteroide afbildet med NASA-radar

December 2018 tætte tilgang fra de store, Jordnær asteroide 2003 SD220 har givet astronomer en enestående mulighed for at få detaljerede radarbilleder af objektets overflade og form og for at forbedre forståelsen af ​​dets kredsløb.

Asteroiden vil flyve sikkert forbi Jorden på lørdag, 22. december, i en afstand på omkring 1,8 millioner miles (2,9 millioner kilometer). Dette vil være asteroidens nærmeste indflyvning i mere end 400 år og den nærmeste frem til 2070, når asteroiden sikkert vil nærme sig Jorden lidt tættere på.

Radarbillederne afslører en asteroide med en længde på mindst en mile (1,6 kilometer) og en form, der ligner den af ​​den blottede del af en flodhest, der vader i en flod. De blev opnået 15-17 december ved at koordinere observationerne med NASA's 230 fod (70 meter) antenne ved Goldstone Deep Space Communications Complex i Californien, National Science Foundations 330 fod (100 meter) Green Bank Telescope i West Virginia og Arecibo Observatory's 1, 000 fod (305 meter) antenne i Puerto Rico.

Green Bank Telescope var modtageren for de kraftige mikrobølgesignaler transmitteret af enten Goldstone eller den NASA-finansierede Arecibo planetariske radar i det, der er kendt som en "bistatisk radarkonfiguration." Brug af et teleskop til at sende og et andet til at modtage kan give betydeligt flere detaljer, end et teleskop ville og det er en uvurderlig teknik til at få radarbilleder af tæt på, langsomt roterende asteroider som denne.

"Radarbillederne opnår et hidtil uset detaljeringsniveau og er sammenlignelige med dem, der er opnået fra et rumfartøj, der flyver forbi, " sagde Lance Benner fra Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, og videnskabsmanden, der leder observationerne fra Goldstone. "Det mest iøjnefaldende overfladetræk er en fremtrædende højderyg, der ser ud til at vikle sig halvvejs rundt om asteroiden nær den ene ende. Højden strækker sig omkring 100 meter over det omgivende terræn. Talrige små lyse pletter er synlige i dataene og kan være refleksioner fra kampesten. Billederne viser også en klynge mørke, cirkulære træk nær den højre kant, der kan være kratere."

Billederne bekræfter, hvad der blev set i tidligere "lyskurve"-målinger af sollys reflekteret fra asteroiden og fra tidligere radarbilleder af Arecibo:2003 SD220 har en ekstrem langsom rotationsperiode på omkring 12 dage. Det har også, hvad der ser ud til at være en kompleks rotation, der er lidt analog med en dårligt kastet fodbold. Kendt som "ikke-hovedakse" rotation, det er ualmindeligt blandt jordnære asteroider, hvoraf de fleste drejer om deres korteste akse.

Med opløsninger så fine som 12 fod (3,7 meter) pr. pixel, detaljerne i disse billeder er 20 gange finere end dem, der blev opnået under asteroidens tidligere nærme nærme sig Jorden for tre år siden, som lå på større afstand. De nye radardata vil give vigtige begrænsninger for tæthedsfordelingen af ​​asteroidens indre - information, der er tilgængelig om meget få jordnære asteroider.

"Dette år, med vores viden om 2003 SD220's langsomme rotation, vi var i stand til at planlægge en stor sekvens af radarbilleder ved hjælp af de største enkelt-parabol radioteleskoper i landet, " sagde Patrick Taylor, seniorforsker hos Universities Space Research Association (USRA) ved Lunar and Planetary Institute (LPI) i Houston.

"De nye detaljer, vi har afsløret, helt ned til 2003 SD220's geologi, vil lade os rekonstruere dens form og rotationstilstand, som det blev gjort med Bennu, målet for OSIRIS-REx-missionen, " sagde Edgard Rivera-Valentín, USRA-forsker ved LPI. "Detaljeret formgenopbygning lader os bedre forstå, hvordan disse små kroppe blev dannet og udviklet sig over tid."

Patrick Taylor ledede de bistatiske radarobservationer med Green Bank Observatory, hjemsted for Green Bank Telescope, verdens største fuldt styrbare radioteleskop. Rivera-Valentín vil lede formrekonstruktionen af ​​2003 SD220 og lede observationerne i Arecibo Observatory.

Asteroide 2003 SD220 blev opdaget den 29. september, 2003, af astronomer ved Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) i Flagstaff, Arizona - et tidligt Near-Earth Object (NEO) undersøgelsesprojekt støttet af NASA, som ikke længere er i drift. Den er klassificeret som værende en "potentielt farlig asteroide" på grund af dens størrelse og tætte tilgange til Jordens kredsløb. Imidlertid, disse radarmålinger forfiner forståelsen af ​​2003 SD220's kredsløb yderligere, bekræfter, at det ikke udgør en fremtidig trussel mod Jorden.