New Horizons-forskere undrede sig over manglen på en lyskurve fra deres Kuiper Bælt-mål

NASAs New Horizons-rumfartøj sejler ned på Ultima Thule, sit nytårs flyby-mål i det fjerne Kuiperbælt. Blandt dets tilgangsobservationer i de seneste tre måneder, rumfartøjet har taget hundredvis af billeder for at måle Ultimas lysstyrke, og hvordan den varierer, når objektet roterer.

Disse målinger har frembragt missionens første mysterium om Ultima. Selvom forskerne i 2017 fastslog, at Kuiperbælt-objektet ikke er formet som en kugle - at det sandsynligvis er aflangt eller måske endda to objekter - har de ikke set de gentagne pulseringer i lysstyrke, som de ville forvente fra et roterende objekt af den form. Den periodiske variation i lysstyrke under hver rotation producerer, hvad forskerne omtaler som en lyskurve.

"Det er virkelig et puslespil, " sagde New Horizons hovedefterforsker Alan Stern, fra Sydvestforskningsinstituttet. "Jeg kalder dette Ultimas første puslespil – hvorfor har det så lille en lyskurve, at vi ikke engang kan opdage det? Jeg forventer, at de detaljerede flyby-billeder snart vil give os mange flere mysterier, men det havde jeg ikke forventet, og så snart."

Hvad kunne forklare det lille, stadig uopdaget lyskurve? Medlemmer af New Horizons videnskabsteam har forskellige ideer.

"Det er muligt, at Ultimas rotationsstang er rettet mod eller tæt på rumfartøjet, " sagde Marc Buie, også af Southwest Research Institute. Den forklaring er naturlig, han sagde, men det kræver den særlige omstændighed af en bestemt orientering af Ultima.

"En anden forklaring, " sagde SETI Institute's Mark Showalter, "er, at Ultima kan være omgivet af en sky af støv, der skjuler dens lyskurve, på samme måde som en komets koma ofte overvælder lyset, der reflekteres af dens centrale kerne." Den forklaring er plausibel, Showalter tilføjede, men sådan en koma ville kræve en eller anden varmekilde for at generere, og Ultima er for langt væk til, at Solens svage lys kan klare tricket.

"Et endnu mere bizart scenarie er et, hvor Ultima er omgivet af mange små tumlende måner, " sagde Anne Verbiscer fra University of Virginia, en New Horizons assisterende projektforsker. "Hvis hver måne har sin egen lyskurve, så kunne de sammen skabe en rodet superposition af lyskurver, der får det til at se ud for New Horizons, som om Ultima har en lille lyskurve." Selvom den forklaring også er plausibel, tilføjer hun, den har ingen parallel i alle de andre legemer i vores solsystem.

Så, hvad er svaret?

"Det er svært at sige, hvilken af ​​disse ideer der er rigtige, " sagde Stern. "Måske er det endda noget, vi ikke engang har tænkt på. I hvert fald vi kommer snart til bunden af ​​dette puslespil – New Horizons vil snuppe over Ultima og tage billeder i høj opløsning den 31. december og 1. januar, og det første af disse billeder vil være tilgængeligt på Jorden blot en dag senere. Når vi ser de billeder i høj opløsning, vi kender svaret på Ultimas irritation, første puslespil. Bliv hængende!"