NASA-rumskibet zoomer mod den fjerneste verden, der nogensinde er fotograferet

Et NASA-rumskib zoomer mod det længste, og muligvis den ældste, kosmisk krop nogensinde fotograferet af menneskeheden, en lille, fjerne verden kaldet Ultima Thule omkring fire milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) væk.

Det amerikanske rumfartsagentur vil ringe ind i det nye år med en direkte online-udsendelse for at markere historisk forbiflyvning af det mystiske objekt i et mørkt og koldt område af rummet kendt som Kuiperbæltet kl. 12:33 den 1. januar (kl. 05.33 GMT tirsdag).

En guitarhymne indspillet af den legendariske Queen-guitarist Brian May – som også har en videregående uddannelse i astrofysik – udgives lige efter midnat for at ledsage en videosimulering af forbiflyvningen, som NASA-kommentatorer beskriver det tætte pass på nasa.gov/nasalive" target="_blank"> www.nasa.gov/nasalive.

Realtidsvideo af den faktiske forbiflyvning er umulig, da det tager mere seks timer for et signal sendt fra Jorden at nå rumskibet, ved navn New Horizons, og yderligere seks timer, før svaret kommer.

Men hvis alt går godt, de første billeder skulle være klar inden udgangen af ​​nytårsdag.

Og at dømme efter det seneste tweet fra Alan Stern, den ledende videnskabsmand på New Horizons-missionen, spændingen blandt teammedlemmer er til at tage og føle på.

"DET SKER!! Flyby er over os! @NewHorizons2015 er sundt og på kurs! Den fjerneste udforskning af verdener i historien!" skrev han i lørdags.

Hvordan ser det ud?

Forskere er ikke sikre på, hvordan Ultima Thule (udtales TOO-lee) ser ud - om det er rundt eller aflangt, eller endda om det er et enkelt objekt eller en klynge.

Det blev opdaget i 2014 ved hjælp af Hubble-rumteleskopet, og menes at være 12-20 miles (20-30 kilometer) i størrelse.

Forskere besluttede at studere det med New Horizons efter rumskibet, som blev lanceret i 2006, afsluttede sin hovedmission med at flyve af Pluto i 2015, returnerer de mest detaljerede billeder nogensinde taget af dværgplaneten.

"Når vi nærmer os, vil vi prøve at afbilde Ultima med tre gange den opløsning, vi havde for Pluto, sagde Stern.

"Hvis vi kan opnå det, vil det være spektakulært."

Hurtigt gennem rummet med en hastighed på 32, 000 miles (51, 500 kilometer) i timen, rumfartøjet sigter mod at komme tættest på inden for 2, 200 miles (3, 500 kilometer) af overfladen af ​​Ultima Thule.

Fly forbi vil være hurtig, med en hastighed på ni miles (14 kilometer) i sekundet.

Syv instrumenter om bord vil optage billeder i høj opløsning og indsamle data om dets størrelse og sammensætning.

Ultima Thule er opkaldt efter en mytisk, den fjerne nordlige ø i middelalderlitteratur og kartografi, ifølge NASA.

"Ultima Thule betyder "ud over Thule" - ud over grænserne for den kendte verden - og symboliserer udforskningen af ​​de fjerne Kuiper Belt og Kuiper Belt objekter, som New Horizons udfører, noget aldrig før gjort, " sagde den amerikanske rumfartsorganisation i en erklæring.

Ifølge projektforsker Hal Weaver fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, menneskeheden vidste ikke engang, at Kuiperbæltet - en stor ring af relikvier fra solsystemets dannelsesdage - eksisterede indtil 1990'erne.

"Dette er grænsen for planetarisk videnskab, " sagde Weaver.

"Vi er endelig nået til udkanten af ​​solsystemet, disse ting, der har været der siden begyndelsen og næsten ikke har ændret sig – tænker vi. Det finder vi ud af."

På trods af den delvise nedlukning af den amerikanske regering, udløst af en fejde om finansiering af en grænsemur til Mexico mellem præsident Donald Trump og oppositionsdemokraterne, NASA-administrator Jim Bridenstine lovede, at det amerikanske rumfartsagentur ville udsende forbiflyvningen.

Normalt, NASA TV og NASAs hjemmeside ville blive mørk under en regeringsnedlukning.

NASA vil også give opdateringer om et andet rumfartøj, kaldet OSIRIS-REx, der vil gå i kredsløb om asteroiden Bennu nytårsaften, sagde Bridenstine.

© 2018 AFP