New Horizons nyeste og bedste visning af Ultima Thule

Vidundere – og mysterier – af Kuiper Bælt-objekt 2014 MU69 fortsætter med at formere sig, mens NASAs New Horizons-rumfartøj sender nye billeder hjem af sit nytårsdag 2019-mål.

Dette billede, taget under den historiske forbiflyvning den 1. januar af det, der uformelt er kendt som Ultima Thule, er det klareste syn endnu af dette bemærkelsesværdige, ældgammelt objekt langt ude i solsystemet – og den første lille "KBO" nogensinde udforsket af et rumfartøj.

Fået med vidvinkel Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC)-komponenten i New Horizons' Ralph-instrument, dette billede blev taget, da KBO var 4, 200 miles (6, 700 kilometer) fra rumfartøjet, kl. 05:26 UT (12:26 EST) den 1. januar - kun syv minutter før nærmeste indflyvning. Med en original opløsning på 440 fod (135 meter) pr. pixel, billedet blev gemt i rumfartøjets datahukommelse og sendt til Jorden den 18.-19. januar. Forskere gjorde derefter billedet skarpere for at forbedre fine detaljer. (Denne proces - kendt som deconvolution - forstærker også billedets kornethed, når det ses med høj kontrast.)

Den skrå belysning af dette billede afslører nye topografiske detaljer langs dag/nat-grænsen, eller terminator, nær toppen. Disse detaljer omfatter adskillige små gruber op til omkring 0,4 miles (0,7 kilometer) i diameter. Det store cirkulære træk, omkring 4 miles (7 kilometer) på tværs, på den mindste af de to lapper, ser også ud til at være en dyb depression. Det er ikke klart, om disse gruber er nedslagskratere eller træk, der er et resultat af andre processer, såsom "kollapsgrave" eller den ældgamle udluftning af flygtige materialer.

Begge lapper viser også mange spændende lyse og mørke mønstre af ukendt oprindelse, hvilket kan afsløre spor om, hvordan dette legeme blev samlet under dannelsen af ​​solsystemet for 4,5 milliarder år siden. En af de mest slående af disse er den lyse "krave", der adskiller de to lapper.

"Dette nye billede begynder at afsløre forskelle i den geologiske karakter af de to lapper af Ultima Thule, og præsenterer os også for nye mysterier, " sagde hovedefterforsker Alan Stern, fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "I løbet af den næste måned vil der være billeder i bedre farve og bedre opløsning, som vi håber vil hjælpe med at opklare Ultima Thules mange mysterier."

New Horizons er cirka 4,13 milliarder miles (6,64 milliarder kilometer) fra Jorden, fungerer normalt og suser væk fra Solen (og Ultima Thule) ved mere end 31, 500 miles (50, 700 kilometer) i timen. På den afstand, et radiosignal når Jorden seks timer og ni minutter efter at have forladt rumfartøjet.