Billede:Eberswalde kraterdelta – 3-D

Denne indviklede struktur af et gammelt floddelta førte engang flydende vand hen over Mars' overflade.

For bedst at nyde dette billede, produceret med infrarøde og synlige filtre på Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) på ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, se gennem røde/grønne 3D-briller. For at skabe en stereovisning som denne, orbiterens kamera bruger en motor til at dreje sit teleskop og tage billeder fra forskellige vinkler. De to visninger kan sættes sammen til en tredimensionel visning. Klik her for at se et af de billeder, der udgør 'stereoparret'.

Den karakteristiske form for et delta opstår fra sedimenter, der aflejres af en flod, når den kommer ind i langsommere vand, som en sø eller et hav, for eksempel. Nilens delta er et klassisk eksempel på Jorden, og uhyggeligt lignende træk er blevet set på Saturns måne Titan og – tættere på hjemmet – Mars. Mens flydende vand ikke længere er til stede på overfladen af ​​Mars, træk i venstre del af dette billede giver stærke beviser på, at det har spillet en vigtig rolle i historien om den røde planet. Desuden, vandis er stadig stabilt på overfladen i dag, og en nylig opdagelse fra Mars Express opdagede en lomme med flydende vand under overfladen.

Den 100 meter tykke vifteformede aflejring, der ses på dette billede, findes i Eberswalde-krateret på Mars' sydlige halvkugle (326.33ºE/23.55ºS). Billedet dækker et område på 31 x 7,5 km og er taget den 16. november 2018.

Mens den præsenteres i smukke vandige blues og greens, billedet er i falske farver. De lagdelte bjergarter, der udgør deltaaflejringerne, er angivet i hvid/gul til lilla/blå. Den gule repræsenterer tilstedeværelsen af ​​oxiderede jernaflejringer, hvilket indikerer, at klipperne blev ændret af tilstedeværelsen af ​​vand, mens blues betyder mindre ændrede materialer. Dette tyder på, at påvirkningen af ​​flydende vand reduceres over tid, måske relateret til en ændring i miljøforhold.

Efter aflejringen af ​​delta-sedimenterne i kraterets gamle sø, friskere sedimenter – nogle måske aflejret af vind – akkumulerede for at dække en stor del af deltaet og dets forbindelseskanaler. Disse sekundære sedimenter blev senere eroderet i deltaet, eksponerer et omvendt relief af strukturen, der observeres i dag.

Dette særlige delta blev først observeret af NASAs Mars Global Surveyor og er også blevet fotograferet af ESAs Mars Express. Det sidder inde i et 65 km bredt nedslagsbassin kaldet Eberswalde, som er næsten fuldstændigt begravet af materiale, der kastes ud fra det meget større og yngre nærliggende Holden-krater.

Et andet eksempel på et marsdelta kan findes i Jezero Crater, som for nylig blev valgt som landingssted for NASA Mars 2020-roveren. I mellemtiden ESA-Roscosmos ExoMars rover, også lanceret i 2020, vil sigte mod det gamle, engang vandrige sletter i Oxia Planum. ExoMars-roveren vil bore ned til to meter under overfladen for at søge efter spor til tidligere liv, der er bevaret under jorden.

ESA har udforsket Mars i mere end 15 år, begyndende med Mars Express, der ankom til den røde planet i slutningen af ​​2003, og som fortsat giver resultater i dag. I mellemtiden vil Trace Gas Orbiter afslutte sit første år med videnskabelige undersøgelser i april; den snuser til atmosfæren for at finde de svage spor af gasser, der kan være forbundet med aktive biologiske eller geologiske processer, og kortlægning af udbredelsen af ​​underjordisk vandis. Det er også et datarelæ, at levere væsentlig kommunikationsinfrastruktur til nuværende og fremtidige overfladeaktiver.

ESA og NASA forbereder sig også på næste fase af Mars-udforskningen:at returnere en prøve fra den røde planet. NASA's 2020 rover er indstillet til at indsamle overfladeprøver i små dåser, der senere kunne hentes af en anden mission, og lanceret i kredsløb om Mars. En tredje mission ville mødes med prøverne og returnere dem til Jorden, hvor de kunne tilgås af hold af videnskabsmænd over hele verden.

Langsigtet planlægning er afgørende for at realisere de missioner, der undersøger grundlæggende videnskabelige spørgsmål, og at sikre den fortsatte udvikling af innovativ teknologi, inspirere nye generationer af europæiske videnskabsmænd og ingeniører.