InSights seismometer har nu et hyggeligt ly på Mars

I de sidste mange uger, NASA's InSight-lander har foretaget justeringer af seismometeret, det satte på Mars-overfladen den 19. december. Nu er det nået endnu en milepæl ved at placere et kuppelformet skjold over seismometeret for at hjælpe instrumentet med at indsamle nøjagtige data. Seismometeret vil give forskerne deres første kig på det dybe indre af den røde planet, hjælpe dem med at forstå, hvordan den og andre klippeplaneter er dannet.

Vind- og termisk skjold hjælper med at beskytte det overfølsomme instrument mod at blive rystet af forbipasserende vind, som kan tilføje "støj" til sine data. Kuppelens aerodynamiske form får vinden til at presse den mod planetens overflade, sikre, at den ikke vælter. En nederdel lavet af ringbrynjer og termiske tæpper ringer i bunden, så det let kan lægge sig over sten, selvom der er få på InSights placering.

En endnu større bekymring for InSights seismometer - kaldet Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) - er temperaturændringer, som kan udvide og trække metalfjedre og andre dele inde i seismometeret sammen. Hvor InSight landede, temperaturer svinger med omkring 170 grader Fahrenheit (94 grader Celsius) i løbet af en Mars-dag, eller sol.

"Temperaturen er en af ​​vores største bugabooos, " sagde InSights hovedefterforsker Bruce Banerdt fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. JPL leder InSight-missionen og byggede Wind and Thermal Shield. "Tænk på skjoldet som at sætte hygge over din mad på et bord. Det forhindrer SEIS i at varme op for meget om dagen eller køle for meget af om natten. Generelt, vi ønsker at holde temperaturen så stabil som muligt."

På jorden, seismometre er ofte begravet omkring fire fod (1,2 meter) under jorden i hvælvinger, som hjælper med at holde temperaturen stabil. InSight kan ikke bygge en hvælving på Mars, så missionen er afhængig af flere foranstaltninger for at beskytte sit seismometer. Skjoldet er den første forsvarslinje.

En anden forsvarslinje er SEIS selv, som er specielt udviklet til at korrigere for vilde temperaturudsving på Mars overflade. Seismometeret blev bygget således, at efterhånden som nogle dele udvider sig og trækker sig sammen, andre gør det i den modsatte retning for delvist at annullere disse effekter. Derudover instrumentet er vakuumforseglet i en titaniumkugle, der isolerer dets følsomme inderside og reducerer temperaturens indflydelse.

Men selv det er ikke helt nok. Kuglen er indesluttet i endnu en isolerende beholder - en kobberfarvet sekskantet boks, der er synlig under SEIS's udrulning. Væggene i denne boks er honeycombed med celler, der fanger luft og forhindrer den i at bevæge sig. Mars giver en fremragende gas til denne isolering:Dens tynde atmosfære består primært af kuldioxid, som ved lavt tryk er særlig langsom til at lede varme.

Med disse tre isolerende barrierer, SEIS er godt beskyttet mod termisk "støj", der siver ind i dataene og maskerer de seismiske bølger, som InSights team ønsker at studere. Endelig, de fleste yderligere interferens fra Mars-miljøet kan detekteres af InSights vejrsensorer, derefter filtreret fra af missionsforskere.

Med seismometeret på jorden og dækket, InSights team er klar til næste trin:udrulning af varmestrømssonden, kaldet Heat Flow and Physical Properties Package (HP3), på Mars-overfladen. Det forventes at ske i næste uge.