Nedskæringer ved Stratolaunch, Virgin Galactic viser rumindustrien går ind i en anden fase

Selv rumprojekter støttet af milliardærer er ikke immune over for jordbundne realiteter.

For næsten to uger siden, efter grundlæggeren Paul Allens død, Stratolaunch Systems Corp. sagde, at det ville indstille udviklingen af ​​en raketmotor og to planlagte satellit-affyrende raketter samt et raketdrevet fly, der kunne tage en besætning til rummet. Seattle-foretagendet beskrev sin nedlæggelse, som angiveligt omfatter snesevis af fyringer, som "strømlining af operationer" og sagde, at det ville give selskabet mulighed for at fokusere på at gennemføre en første testflyvning af dets massive satellit-affyrende fly.

Også denne måned, Elon Musks SpaceX og den britiske milliardær Richard Bransons Virgin Galactic annoncerede fyringer, da Virgin Galactic omformer sin arbejdsstyrke for at forberede kommerciel drift af sin rumturismevirksomhed, og Hawthorne-baserede SpaceX drejer mod udvikling af sit satellit-internetprojekt og Mars raket og rumskib.

Analytikere og kommercielle ruminsidere siger, at nedskæringerne er tilfældige og ikke indikerer en større industrinedgang. I tilfælde af Stratolaunch, det viser den potentielle skrøbelighed ved at stole på visionen om en enkelt velhavende velgører, ligesom flere af virksomhederne, inklusive SpaceX, Virgin Galactic og Blue Origin. Allen døde for blot tre måneder siden af ​​komplikationer af non-Hodgkins lymfom.

Stratolaunch er en virksomhed, der var "baseret på passion, " sagde Greg Autry, direktør for Southern California Commercial Spaceflight Initiative ved USC. "Det ser ud til, at hans arvinger ikke deler den lidenskab."

Virksomheder som SpaceX og Virgin Galactic, på den anden side, går ind i nye faser af deres forretninger. Virgin Galactic er på vej væk fra større arbejde inden for forskning og udvikling, mens SpaceX nu fokuserer på dyre nye bestræbelser på et tidspunkt, hvor opsendelsesefterspørgslen efter store geostationære satellitter er aftagende.

"Begge er på et punkt, hvor de søger at demonstrere, at de kan få succes på nye markeder, sagde Carissa Christensen, administrerende direktør for analytisk konsulentfirma Bryce Space and Technology. "Der er en forklaring på, at dette simpelthen er den normale forretningsgang. Det kan også være et spørgsmål om, at den ene eller begge disse virksomheder forsøger at forvalte deres kontanter og ressourcer mere omhyggeligt."

Grundlagt i 2011 af Allen, en Microsoft medstifter, Stratolaunch fakturerede sig oprindeligt for at bringe "lufthavnslignende operationer til lanceringen af ​​kommercielle og offentlige nyttelaster og, til sidst, menneskelige missioner."

Ideen var at bruge en luftlanceringsplatform - i dette tilfælde, et fly med sammenkoblede tvillingekroppe forbundet med en vinge, der er længere end en amerikansk fodboldbane og drevet af seks Boeing 747-motorer. Det fly ville hejse en raket, der transporterede en satellit, til en højere højde, før den frigav den for at sprænge ud i rummet.

Den tilgang ville give virksomheder som Stratolaunch mulighed for at undgå potentielle flaskehalse ved affyringsramper og få mere fleksibilitet til at nå forskellige baner, sagde industrieksperter. Flyet bliver testet i Mojave, Californien, og bygget af Scaled Composites, som er ejet af Northrop Grumman Corp. I 2016, Stratolaunch sagde, at det ville bruge Pegasus XL-raketter, nu fra Northrop Grumman, som er blevet brugt i en anden luftlanceringsplatform - Stargazer L-1011.

Disse planer var ambitiøse nok. Så forhøjede Stratolaunch dem.

Sidste år, selskabet sagde, at det ville udvikle flere løfteraketter til sit massive fly:et mellemklasse køretøj, der kunne affyre nyttelast, der vejer op til omkring 7, 500 pund, en mere kraftfuld variant med tre motorkerner til at løfte tungere satellitter, og et fuldt genanvendeligt rumfly til at transportere last og, til sidst, mandskab. Virksomheden begyndte også at udvikle en flydende raketmotor, der kunne drive disse løfteraketter.

Ved at annoncere den 18. januar, at det var ved at nedtrappe, Stratolaunch sagde, at det ville fokusere på at udføre en testopsendelse af en Pegasus XL-raket fra flyet. "Vi er enormt stolte af det, vi har opnået og ser frem til den første flyvning i 2019, " sagde virksomheden i sin erklæring.

Tech-nyhedspublikationen Geekwire rapporterede, at mere end 50 mennesker blev afskediget. Stratolaunch afviste at kommentere ud over sin forberedte erklæring, men en embedsmand i branchen sagde, at virksomheden havde omkring 80 ansatte i alt før fyringerne, og at omkring 22 personer vil være forladt i april.

Ikke overraskende, Allens død førte til spekulationer om virksomhedens fremtid. "Det har aldrig været en markedsdrevet virksomhed, " sagde Chad Anderson, administrerende direktør for Space Angels, et globalt netværk for investorer i rumindustrien i tidlige stadier. "Det har været et passionsprojekt for en virkelig velhavende person. Og nu er den person væk."

Rumindustrien, i mellemtiden, er vokset ud over blot milliardær-finansierede firmaer. "De har sået industrien, og markedet er nu kommet ind og overtaget, " sagde Anderson. "Der er ikke fire virksomheder. Der er 400."

I alt er der investeret 18 milliarder dollars på verdensplan i 412 rumvirksomheder siden 2009, næsten 3 milliarder dollars alene i det sidste år, ifølge Space Angels. Investorer spænder fra virksomheder og velhavende enkeltpersoner til venturekapitalister og detailinvestorer, sagde Anderson.

"Det taler om udviklingen og modningen af ​​markedet, såvel, på meget kort tid, " han sagde.

Palo Alto-baserede Swarm Technologies er typisk for de start-ups, der er opstået for at bygge eller opsende små kommunikations- og billedsatellitter. I denne måned sagde selskabet, at det rejste $25 millioner i en serie A-runde ledet af SpaceX-investor Craft Ventures og EarthLink-grundlæggeren Sky Dayton. Virksomheden med 11 ansatte planlægger at opsende en satellitkonstellation bestående af 150 rumfartøjer, hver så lille som en sandwich med grillet ost, at tilbyde billig internetadgang til "tingenes internet"-enheder, såsom sensorer.

De bittesmå satellitter manøvrerer som "en pil i rummet - deres masse er forskudt på en sådan måde, at naturkræfterne kan stabilisere rumfartøjet uden at bruge thrustere. Virksomheden sammenligner deres bevægelse med en sejlbåds, i modsætning til en motorbåd. Netværket kan være operationelt i 2020, sagde selskabets administrerende direktør Sara Spangelo.

Men "bevæg dig hurtigt og bryd tingene"-etikken i Silicon Valley fik virksomheden i problemer sidste år. Swarm indvilligede i at betale $900, 000 i bøde til Federal Communications Commission for opsendelse af fire af sine små satellitter uden agenturets tilladelse. FCC havde afvist Swarms ansøgning, fordi den sagde, at satellitterne var for små til at blive sporet, hvilket kan øge risikoen for kollisioner i kredsløb.

Spangelo sagde, at virksomheden har arbejdet sammen med FCC om dette spørgsmål siden sidste forår og arbejdet med offentlige og kommercielle rumsporingssystemer for konsekvent at spore de syv satellitter, det allerede har i kredsløb. Virksomheden har også hyret en intern medarbejder til at sikre, at den er i overensstemmelse med alle amerikanske og internationale regler, hun sagde.

"Jeg tror, ​​vi har lært, at vi er forpligtet til at overholde reglerne, " sagde hun om FCC-bøden.

En markedsrystning, især for lanceringsvirksomheder, kan stadig komme inden for de næste to til tre år, sagde Autry fra USC. Men det, han ser ske nu, er, at virksomheder som Virgin Galactic og SpaceX når nye stadier af deres forretningsudvikling.

For lidt over to uger siden, Mojave-baserede Virgin Galactic og søsterfirmaet Spaceship Co. fyrede omkring 40 mennesker, mindre end 5 procent af arbejdsstyrken i disse to virksomheder, sagde en talsmand for virksomheden. De fleste af de berørte medarbejdere var baseret i Mojave. Fyringerne blev først rapporteret af New Mexico-publikationen NMPolitics.net. Selskabet sagde i en erklæring, at bevægelsen blev foretaget "for at positionere vores organisation til at drive kommercielle operationer efter vores succesrige seneste rumflyvning, og give plads til nye færdigheder, som vi skal bringe ind i løbet af dette år."

Virgin Galactic planlægger at tilbyde korte suborbitale flyvninger i sit rumfly for så meget som $250, 000 pr billet. Selskabet nåede suborbital plads for første gang uden at betale kunder under en testflyvning i december. Virksomheden sigter mod at gennemføre sin næste test i februar.

Både Virgin Galactic og SpaceX, som afskedigede omkring 10 procent af sine mere end 6, 000 ansatte tidligere på måneden, står over for vigtige øjeblikke i år, sagde Mike French, senior vicepræsident for kommercielt rum hos Bryce Space and Technology. Virgin Galactic rykker tættere på at flyve betalende turister til rummet, mens SpaceX efter planen skal fragte NASA-astronauter til den internationale rumstation for første gang denne sommer.

Det Musk-ledede firma står over for en yderligere truende deadline med sit planlagte Starlink satellit-internet-projekt. FCC har givet mandat til, at SpaceX begynder at betjene mindst halvdelen af ​​satellitterne i sin oprindelige konstellation senest den 29. 2024, eller den kan ikke tilføje yderligere satellitter. Selskabet har sagt, at det planlægger at opsende sin første batch af satellitter inden udgangen af ​​næste år, og sendte allerede to test op sidste år.

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.