hinsides Mars, mini MarCO rumfartøjet bliver stille

Før det par dokumentmappestore rumfartøjer kendt som MarCO lancerede sidste år, deres succes blev målt på overlevelse:Hvis de overhovedet var i stand til at operere i det dybe rum, de ville skubbe grænserne for eksperimentel teknologi.

Nu langt forbi Mars, de vovede tvillinger ser ud til at have nået deres grænse. Det er over en måned siden, ingeniører har hørt fra MarCO, som fulgte NASAs InSight to the Red Planet. På dette tidspunkt, missionsholdet anser det for usandsynligt, at de vil blive hørt fra igen.

MarCO, forkortelse for Mars Cube One, var den første interplanetariske mission, der brugte en klasse mini-rumfartøjer kaldet CubeSats. MarCO'erne - kaldet EVE og WALL-E, efter karakterer fra en Pixar-film – tjente som kommunikationsrelæer under InSights landing, tilbagestrålende data på hvert trin af dets nedstigning til Mars-overfladen i næsten realtid, sammen med InSights første billede. WALL-E sendte også fantastiske billeder tilbage af Mars, mens EVE udførte noget simpel radiovidenskab.

Alt dette blev opnået med eksperimentel teknologi, der kostede en brøkdel af, hvad de fleste rummissioner gør:$18,5 millioner leveret af NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, som byggede CubeSats.

WALL-E blev sidst hørt fra den 29. december; EVE, den 4. jan. Baseret på baneberegninger, WALL-E er i øjeblikket mere end 1 million miles (1,6 millioner kilometer) forbi Mars; EVE er længere, næsten 2 millioner miles (3,2 millioner kilometer) forbi Mars.

Missionsholdet har flere teorier om, hvorfor de ikke har været i stand til at kontakte parret. WALL-E har en utæt thruster. Attitudekontrolproblemer kan få dem til at vakle og miste evnen til at sende og modtage kommandoer. Lysstyrkesensorerne, der gør det muligt for CubeSats at blive rettet mod solen og genoplade deres batterier, kan være en anden faktor. MarCO'erne er i kredsløb om Solen og vil kun komme længere væk, som februar går på. Jo længere de er, jo mere præcist skal de pege deres antenner for at kommunikere med Jorden.

MarCO'erne begynder ikke at bevæge sig mod solen igen før denne sommer. Holdet vil igen forsøge at kontakte CubeSats på det tidspunkt, selvom det er nogens gæt om deres batterier og andre dele holder så længe.

Selvom de aldrig bliver genoplivet, holdet betragter MarCO som en spektakulær succes.

"Denne mission handlede altid om at skubbe grænserne for miniaturiseret teknologi og se, hvor langt det kunne tage os, " sagde Andy Klesh, missionens maskinchef ved JPL. "Vi har sat en indsats i jorden. Fremtidige CubeSats kan gå endnu længere."

En række af de kritiske reservedele til hver MarCO vil blive brugt i andre CubeSat-missioner. Det inkluderer deres eksperimentelle radioer, antenner og fremdriftssystemer. Flere af disse systemer blev leveret af kommercielle leverandører, gør det lettere for andre CubeSats også at bruge dem.

Flere små rumfartøjer er på vej. NASA er klar til at lancere en række nye CubeSats i de kommende år.

"Der er et stort potentiale i disse små pakker, " sagde John Baker, MarCO-programlederen hos JPL. "CubeSats - en del af en større gruppe rumfartøjer kaldet SmallSats - er en ny platform for rumudforskning, der er overkommelig for mere end blot offentlige myndigheder."