NASA rover bider endelig støvet på Mars efter 15 år

NASAs mulighed, Mars-roveren, der blev bygget til kun at fungere i tre måneder, men som blev ved med at gå og gå, ruller hen over den røde klippejord, blev erklæret død onsdag, 15 år efter den landede på planeten.

Det sekshjulede køretøj, der hjalp med at indsamle kritiske beviser for, at oldtidens Mars kunne have været gæstfri til liv, var bemærkelsesværdigt sprudlende indtil for otte måneder siden, da den endelig blev dømt af en voldsom støvstorm.

Flyveledere forsøgte adskillige gange at få kontakt, og sendte en sidste serie af genopretningskommandoer tirsdag aften, sammen med en sidste vækningssang, Billie Holidays "I'll Be Seeing You, " i en dyster øvelse, der bragte tårer i holdmedlemmernes øjne. Der var ingen reaktion fra rummet, kun stilhed.

Thomas Zurbuchen, leder af NASAs videnskabelige missioner, fortalte nyheden ved hvad der svarede til en begravelse i rumfartsorganisationens Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, annoncerer døden af ​​"vores elskede Mulighed".

"Dette er en hård dag, " sagde projektleder John Callas ved et auditorium fyldt med hundredvis af nuværende og tidligere medlemmer af teamet, der havde tilsyn med Opportunity og dets for længst afdøde identiske tvillinger, Ånd. "Selvom det er en maskine, og vi siger farvel, det er stadig meget hårdt og meget gribende, men det var vi nødt til at gøre. Vi kom til det punkt."

De to langsomtkørende, rovere i golfvognsstørrelse landede på hver sin side af planeten i 2004 for en mission, der skulle vare 90 sols, eller Mars dage, som er 39 minutter længere end Jordens dage.

Til sidst, Opportunity overlevede sin tvilling med otte år og satte udholdenheds- og distancerekorder, der kunne stå i årtier. Rullede med, indtil kommunikationen ophørte i juni sidste år, Opportunity strejfede rekordhøje 28 miles (45 kilometer) og arbejdede længere end nogen anden lander i rumforskningens historie.

Opportunity var en robotgeolog, udstyret med kameraer og instrumenter for enden af ​​en mekanisk arm til analyse af sten og jord. Dens største bedrift var at opdage, sammen med Spirit, bevis på, at oldtidens Mars havde vand, der strømmede på sin overflade og kunne have været i stand til at opretholde mikrobielt liv.

Projektforsker Matthew Golombek sagde, at disse rover-missioner er beregnet til at hjælpe med at besvare et "næsten teologisk" spørgsmål:Opstår der liv, hvor forholdene er helt rigtige, eller "er vi virkelig, virkelig heldig?"

De to køretøjer var også banebrydende for en måde at udforske overfladen på andre planeter på, sagde Lori Glaze, fungerende direktør for planetarisk videnskab for NASA.

Hun sagde, at roverne gav os "evnen til faktisk at rulle helt op til de klipper, vi gerne vil se. Rul op til dem, være i stand til at se dem tæt på med et mikroskopisk billedapparat, bank lidt på dem, ryste dem op, ridser dem lidt, tage målene, forstå, hvad kemien er i de klipper, og sig så, 'Åh, det var interessant. Nu vil jeg derover.'"

Opportunity var at udforske Mars' Perseverance Valley, passende, da den voldsomste støvstorm i årtier ramte og kontakten gik tabt. Stormen var så intens, at den formørkede himlen i flere måneder, forhindrer sollys i at nå roverens solpaneler.

Da himlen endelig klarede, Muligheden forblev stille, dets interne ur var muligvis så forvrænget, at det ikke længere vidste, hvornår det skulle sove eller vågne op for at modtage kommandoer. Flyvekontrollører sendte mere end 1, 000 gendannelseskommandoer, alt forgæves.

Med projektomkostninger på omkring $500, 000 om måneden, NASA besluttede, at der ikke var nogen mening i at fortsætte.

Callas sagde, at det sidste forsøg på at skabe kontakt aftenen før var et trist øjeblik. med tårer og en snert af klapsalver, da operationsholdet kvitterede. Han sagde, at teammedlemmerne ikke engang gad vente for at se, om der kom besked fra rummet - de vidste, at det var håbløst.

Forskere betragter dette som slutningen på en æra, nu hvor Mulighed og Ånd begge er væk.

Opportunity var det femte af otte rumfartøjer, der med succes landede på Mars, alle tilhører NASA. Kun to arbejder stadig:den atomdrevne Curiosity rover, lusket rundt siden 2012, og det nyligt ankomne InSight, som netop i denne uge placerede en varmeføling, selvhamrende sonde på den støvede røde overflade for at grave ind i planeten som en muldvarp.

Tre landere mere - fra USA, Kina og Europa - skal lanceres næste år.

NASA-administrator Jim Bridenstine sagde, at det altoverskyggende mål er at søge efter beviser for tidligere eller endda nuværende mikrobielt liv på Mars og finde egnede steder at sende astronauter, måske i 2030'erne.

"Selvom det er trist, at vi flytter fra den ene mission til den næste, det er virkelig alt sammen en del af et stort mål, " han sagde.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.