Ledtråde til Mars liv fundet i den chilenske ørken

En robot-rover indsat i det mest Mars-lignende miljø på Jorden, Atacama-ørkenen i Chile, har med succes genvundet underjordiske prøver under en forsøgsmission for at finde tegn på liv. Prøverne indeholdt usædvanlige og højt specialiserede mikrober, der blev fordelt i plastre, hvilke forskere knyttede til den begrænsede vandtilgængelighed, knappe næringsstoffer og jordens kemi. Disse fund, udgivet i Grænser i mikrobiologi , vil hjælpe med at søge efter beviser på tegn på liv under fremtidige planlagte missioner til Mars.

En roverprøve i det mest Mars-lignende miljø på Jorden

"Vi har vist, at en robot-rover kan genvinde underjordisk jord i den mest Mars-lignende ørken på Jorden, " siger Stephen Pointing, professor ved Yale-NUS College, Singapore, der ledede den mikrobielle forskning. "Dette er vigtigt, fordi de fleste videnskabsmænd er enige om, at ethvert liv på Mars skal forekomme under overfladen for at undslippe de barske overfladeforhold, hvor høj stråling, lav temperatur og mangel på vand gør livet usandsynligt."

Han fortsætter, "Vi fandt mikrober tilpasset høje saltniveauer, svarende til, hvad der kan forventes i Mars undergrund. Disse mikrober er meget forskellige fra dem, der tidligere er kendt for at forekomme på overfladen af ​​ørkener."

I 2020 vil både NASA og Den Europæiske Rumorganisation påbegynde missioner for at udsende rovere på overfladen af ​​Mars. De vil søge efter beviser på tidligere eller nuværende liv og for første gang, bore under overfladen, hvor der stadig findes tilflugtssteder for simpelt mikrobielt liv.

For at hjælpe med at sikre, at disse rummissioner lykkes, teknologien testes grundigt på Jorden først.

"Kernen af ​​Atacama-ørkenen i Chile er ekstremt tør, oplever årtier uden nedbør. Det har høj overflade-UV-stråling og består af meget salt jord. Det er det tætteste match, vi har på Jorden til Mars, hvilket gør det godt til at teste simulerede missioner til denne planet, " argumenterer Pointing.

Livet er spredt i ekstreme miljøer - så Mars-rovere bliver nødt til at grave dybt

En autonom rover-monteret robotbore- og prøveudtagningsanordning, finansieret af NASA designet af Carnegie-Mellons Robotics Institute, blev indsat i Atacama-ørkenen for at teste, om den kunne genvinde sedimentprøver ned til en dybde på 80 cm. Pointing og hans kolleger sammenlignede prøver fundet af roveren med jordprøver omhyggeligt taget i hånden. Ved hjælp af DNA-sekventering, de fandt ud af, at bakterielivet i sedimenterne genvundet ved begge metoder var ens, indikerer en vellykket implementering, men det afslørede også, at mikrobielt liv var meget spredt og relateret til den begrænsede vandtilgængelighed, knappe næringsstoffer og geokemi i jorden.

"Disse resultater bekræfter en grundlæggende økologisk regel om, at mikrobielt liv er pletvis i Jordens mest ekstreme levesteder, som antyder, at tidligere eller nuværende liv på andre planeter også kan udvise pletfærdighed, " forklarer undersøgelsens medforfattere Nathalie Cabrol og Kim Warren-Rhodes fra SETI Institute. "Selvom dette vil gøre detektion mere udfordrende, vores resultater giver mulige vejvisere til at guide udforskningen efter liv på Mars, demonstrerer, at det er muligt at opdage liv med smart robotsøgning og prøveudtagningsstrategier."

Påpegende fremhæver, at fremtidig forskning inkluderer at bore dybere for at forstå, hvor langt nede genvindelige mikrober forekommer.

"Mars-missioner håber at kunne bore til ca. 2 m, og derfor vil en jordbaseret sammenligning hjælpe med at identificere potentielle problemer og fortolkningen af ​​resultaterne, når rovere er indsat der. Økologiske undersøgelser, der hjælper os med at forudsige de beboelige områder for mikrobielle samfund i Jordens mest ekstreme miljøer vil også være afgørende for at finde liv på andre planeter."