Billede:BioRock and roll

Dette fluorescerende kunstværk fanger skønheden ved biofilm, eller vækst af mikrober på klipper. På dette mikroskopiske billede, Sphingomonas desiccabilis vokser på basalt.

Det er en af ​​tre mikrober valgt til BioRock-eksperimentet, drevet af et forskerhold fra University of Edinburgh i Storbritannien, der vil teste, hvordan ændrede tyngdetilstande påvirker biofilmdannelsen på den internationale rumstation.

Mikrober er i stand til at forvitre en sten, hvorfra de kan udvinde ioner. Denne naturlige proces muliggør biomining, hvor nyttige metaller udvindes fra stenmalme.

Allerede en almindelig praksis på Jorden, biomining vil i sidste ende finde sted på Månen, Mars og asteroider, mens vi udvider vores forståelse og udforskning af solsystemet. I mellemtiden, mikrober vil blive brugt til mange andre processer, der involverer mikrobiel vækst på klipper, såsom at lave jord.

Som forberedelse til eksperimentet, forskere udførte et "tørløb" på Jorden forud for BioRocks opsendelse til rumstationen ombord på en Space-X-fragtforsyningsmission i juli.

Celler fra en af ​​tre organismer, der vil blive brugt til BioRock, blev podet og tørret på en prøve af basalt, derefter givet 'mad' for at genoprette cellevækst. Biofilmen blev efterladt til at vokse i tre uger ved 20°C, derefter konserveret og opbevaret ved 4-6°C i en måned. Forskere observerede endelig prøven under et fluorescerende mikroskop for at vurdere dens ydeevne.

Og den klarede sig flot. En plaster af biofilm er synlig til højre for det centrale hulrum, som er basaltens naturlige porøsitet.

Resultaterne af tørløbet viser, at de eksperimentelle betingelser for BioRock, fra valg af organisme til opbevaringstemperatur og timing, er passende. Dette eksperiment gav også forskerne de første fingerpeg om, hvad der ville være mest interessant at fokusere på, når prøver vender tilbage fra rummet.

Brug af data efter flyvning, forskere vil kortlægge, hvordan ændrede tyngdetilstande påvirker klippe- og mikrobesystemet som helhed. Resultaterne håber at kaste lys over udenjordiske biomineteknologier og livsunderstøttende systemer, der involverer mikrober til længerevarende rumflyvninger.

Biomining i rummet kan også øge effektiviteten af ​​processen på Jorden og kan endda reducere vores afhængighed af dyrebare jordressourcer.