NASAs Mars 2020-mission udfører første supersoniske faldskærmstest

Landing på Mars er svært og ikke altid vellykket. Veldesignet forhåndstest hjælper. En ambitiøs NASA Mars rover-mission, der skal lanceres i 2020, vil være afhængig af en speciel faldskærm til at bremse rumfartøjet, når det kommer ind i Mars atmosfære ved over 12. 000 mph (5,4 kilometer i sekundet). Forberedelserne til denne mission har givet, for første gang, dramatisk video af faldskærmsåbningen i supersonisk hastighed.

Mars 2020-missionen vil søge efter tegn på gammelt Mars-liv ved at undersøge beviser på plads og ved at cachelagre borede prøver af Mars-sten for potentiel fremtidig tilbagevenden til Jorden. Missionens faldskærmstestserie, det avancerede supersoniske faldskærmsinflationsforskningseksperiment, eller ASPIRE, begyndte med en raketopsendelse og en flyvning i den øvre atmosfære i sidste måned fra NASA Goddard Space Flight Centers Wallops Flight Facility på Wallops Island, Virginia.

"Det er noget af en tur, " sagde Ian Clark, testens tekniske leder fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Billederne af vores første faldskærmsinflation er næsten lige så betagende at se, som det er videnskabeligt betydningsfuldt. For første gang, vi får at se, hvordan det ville se ud at være i et rumfartøj, der skynder sig mod den røde planet, udfolder sin faldskærm."

En 58 fod høj (17,7 meter) Black Brant IX-klingende raket afsendt fra Wallops den 4. oktober til denne evaluering af ASPIRE-nyttelastens ydeevne. Nyttelasten er en kuglenæse, cylindrisk struktur, der holder en supersonisk faldskærm, faldskærmens udløsningsmekanisme, og testens high-definition instrumentering – inklusive kameraer – til at optage data.

Raketten bar nyttelasten så højt som omkring 32 miles (51 kilometer). Toogfyrre sekunder senere, i en højde af 26 miles (42 kilometer) og en hastighed på 1,8 gange lydens hastighed, testbetingelserne blev opfyldt, og Mars-faldskærmen blev indsat med succes. Femogtredive minutter efter lanceringen, ASPIRE sprøjtede ned i Atlanterhavet omkring 34 miles (54 kilometer) sydøst for Wallops Island.

"Alt gik efter planen eller bedre end planlagt, " sagde Clark. "Vi beviste ikke kun, at vi kunne få vores nyttelast til de korrekte højde- og hastighedsforhold for bedst muligt at efterligne en faldskærmsudsendelse i Mars atmosfære, men som en ekstra bonus vi fik også at se vores faldskærm i aktion."

Den faldskærm, der blev testet under denne første flyvning, var næsten en nøjagtig kopi af den faldskærm, der blev brugt til at lande NASAs Mars Science Laboratory med succes på den røde planet i 2012. Fremtidige test vil evaluere ydeevnen af ​​en forstærket faldskærm, der også kan bruges i fremtidige Mars-missioner. Mars 2020-holdet vil bruge data fra disse test til at færdiggøre designet til deres mission.

Den næste ASPIRE-test er planlagt til februar 2018.