Rumsommerfugl er hjemsted for hundredvis af babystjerner

Det, der ligner en rød sommerfugl i rummet, er i virkeligheden en børnehave for hundredvis af babystjerner, afsløret på dette infrarøde billede fra NASAs Spitzer Space Telescope. Officielt navngivet Westerhout 40 (W40), sommerfuglen er en tåge - en kæmpe sky af gas og støv i rummet, hvor nye stjerner kan dannes. Sommerfuglens to "vinger" er kæmpe bobler af varme, interstellar gas blæser fra det varmeste, mest massive stjerner i denne region.

Udover at være smuk, W40 eksemplificerer, hvordan dannelsen af ​​stjerner resulterer i ødelæggelsen af ​​netop de skyer, der var med til at skabe dem. Inde i gigantiske skyer af gas og støv i rummet, tyngdekraften trækker materiale sammen til tætte klumper. Nogle gange når disse klumper en kritisk tæthed, der tillader stjerner at dannes i deres kerne. Stråling og vinde, der kommer fra de mest massive stjerner i disse skyer - kombineret med det materiale, der spys ud i rummet, når disse stjerner til sidst eksploderer - danner nogle gange bobler som dem i W40. Men disse processer spreder også gassen og støvet, bryde tætte klumper op og reducere eller standse ny stjernedannelse.

Materialet, der danner W40's vinger, blev kastet ud fra en tæt klynge stjerner, der ligger mellem vingerne på billedet. Den lækreste, mest massive af disse stjerner, W40 IRS 1a, ligger nær midten af ​​stjernehoben. W40 er omkring 1, 400 lysår fra Solen, omtrent samme afstand som den velkendte Orion-tåge, selvom de to er næsten 180 grader fra hinanden på himlen. De er to af de nærmeste områder, hvor der er observeret massive stjerner - med masser på op mod 10 gange Solens - dannes.

Endnu en klynge stjerner, opkaldt Serpens South, kan ses øverst til højre på W40 på dette billede. Selvom både Serpens South og klyngen i hjertet af W40 er unge i astronomiske termer (mindre end et par millioner år gamle), Serpens South er den yngste af de to. Dens stjerner er stadig indlejret i deres sky, men vil en dag bryde ud og producere bobler som dem i W40. Spitzer har også produceret et mere detaljeret billede af Serpens South-klyngen.

En mosaik af Spitzers observation af den stjernedannende region W40 blev oprindeligt offentliggjort som en del af undersøgelsen Massive Young stellar clusters Study in Infrared and X-rays (MYStIX) undersøgelse af unge stjerneobjekter.

Spitzer-billedet er sammensat af fire billeder taget med teleskopets Infrared Array Camera (IRAC) under Spitzers primære mission, i forskellige bølgelængder af infrarødt lys:3,6, 4,5, 5,8 og 8,0 ?m (vist som blå, grøn, orange og rød). Organiske molekyler lavet af kulstof og brint, kaldet polycykliske aromatiske kulbrinter (PAH'er), exciteres af interstellar stråling og bliver selvlysende ved bølgelængder nær 8,0 mikron, giver tågen dens rødlige træk. Stjerner er lysere ved de kortere bølgelængder, giver dem en blå farvetone. Nogle af de yngste stjerner er omgivet af støvede skiver af materiale, som lyser med en gul eller rød nuance.