Gammablazarer på himlen

Når de supermassive sorte huller i centrum af galakser ophober materiale, de kan udsende kraftige stråler af ladede partikler med hastigheder, der nærmer sig lysets. Disse partikler udsender igen stråling over det elektromagnetiske spektrum, fra radio til gammastråler. Når strålerne tilfældigvis er rettet mod Jorden, disse genstande kaldes blazarer, og i en flare kan de udsende så meget stråling som en million milliarder sole.

NASA's Fermi Gamma Ray Astronomy satellit, lanceret i 2008, har opdaget mange lyse gammastrålekilder, men det er svært at bestemme, hvad de er, og om nogen er blazarer, fordi Fermis opløsning på himlen kun er på størrelse med en kvart fuldmåne, og det store område af himlen indeholder typisk mange kilder, der kunne udsendes i gammastrålerne. I øvrigt, blazarer er notorisk variable ved høje energier, og deres uregelmæssige flimren kan gøre dem svære at finde præcist. Omfattende observationer af mulige kandidater med optiske eller andre faciliteter kan være en succes, men er meget tidskrævende.

Et hold af astronomer inklusive CfA-astronomerne Raffaele D'Abrusco og Howard Smith fandt ud af, at blazarernes infrarøde farver generelt er unikke, fordi emissionen, snarere end fra varmt støv, som det er typisk, kommer i stedet fra processer forbundet med blazarjetflyene. De brugte farvedata fra Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) i forbindelse med kataloger over radiokilder til at identificere de mest lovende gammastrålekandidatobjekter i Fermi-undersøgelsen og har i de sidste mange år fulgt dem op, med en succesrate, der bekræfter blazarer på omkring 90 procent.

Det samme hold af astronomer har nu udvidet deres oprindelige 2014-arbejde ved at bruge alle de seneste data indsamlet af Fermi og en ny algoritme til at analysere WISE-dataene, og har produceret to nye kataloger over WISE blazar-kandidater med i alt 15, 120 kandidatkilder. Det nye arbejde vil muliggøre mange mere detaljerede opfølgende analyser af gammastråleblazarer, samt andre slags blazarer. Gammastrålehimlen er kendt for at reflektere, i sit dramatiske udseende, mange andre former for ekstreme fysiske processer, for eksempel mulig udslettelse af mørkt stof i nogle scenarier, og de nye kataloger vil muliggøre en meget mere komplet undersøgelse af den dominerende bidragyder til gammastråleuniverset:blazarer.