Curiosity smager første prøve i lerbærende enhed

Forskere, der arbejder med NASAs Curiosity Mars-rover, har været spændte på at udforske en region kaldet "den lerbærende enhed", siden før rumfartøjet blev opsendt. Nu, roveren har endelig smagt sin første prøve fra denne del af Mount Sharp. Curiosity borede et stykke grundfjeld med tilnavnet "Aberlady" i lørdags, 6. april (den 2. 370. Mars dag, eller sol, af missionen), og leverede prøven til dets interne mineralogi-laboratorium onsdag, 10. april (Sol 2374).

Roverens boremaskine tyggede let gennem klippen, i modsætning til nogle af de hårdere mål, den stod over for i nærheden på Vera Rubin Ridge. Den var så blød, faktisk, at boret ikke behøvede at bruge sin perkussive teknik, hvilket er nyttigt til at fange prøver fra hårdere sten. Dette var missionens første prøve opnået ved kun at rotere boret.

"Nysgerrighed har været på vej i næsten syv år, " sagde Curiosity Project Manager Jim Erickson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Endelig er boringen ved den lerbærende enhed en vigtig milepæl i vores rejse op ad Mount Sharp."

Forskere er ivrige efter at analysere prøven for spor af lermineraler, fordi de normalt dannes i vand. NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) spionerede et stærkt ler-"signal" her længe før Curiosity landede i 2012. At udpege kilden til dette signal kunne hjælpe videnskabsholdet med at forstå, om en vådere Mars-æra formede dette lag af Mount Sharp, det 3-mile høje (5-kilometer-høje) bjerg Curiosity har klatret.

Curiosity har opdaget lermineraler i muddersten under hele sin rejse. Disse muddersten blev dannet, da flodsedimentet slog sig ned i gamle søer for næsten 3,5 milliarder år siden. Som med vand andre steder på Mars, søerne tørrede til sidst ud.

Lerfyret set fra rummet bragte roveren hertil, men regionen har helt klart flere andre historier at fortælle. Nu hvor Curiosity søger i dette område, videnskabsmænd kan kigge rundt som geologiske turister, at finde et landskab både gammelt og nyt. Der er flere slags grundfjeld og sand, herunder aktive sandbølger, der har flyttet sig det seneste år. Småsten er spredt overalt - eroderer de fra det lokale grundfjeld? Flere iøjnefaldende vartegn, såsom "Knockfarril Hill, "stik også ud.

"Hvert lag af dette bjerg er en puslespilsbrik, " sagde Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada fra JPL. "De har hver spor til en anden æra i Mars historie. Vi er spændte på at se, hvad denne første prøve fortæller os om det gamle miljø, især om vand."

Aberlady-prøven vil give holdet et udgangspunkt for at tænke på den lerbærende enhed. De planlægger at bore flere gange i løbet af det næste år. Det vil hjælpe dem med at forstå, hvad der gør denne region anderledes end højderyggen bag den og et område med et sulfatsignal højere oppe på bjerget.