Tingene stables op for NASAs Mars 2020-rumfartøjer

I de sidste par måneder, renrumsgulvet i High Bay 1 ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, er blevet dækket i dele, komponenter og testudstyr til Mars 2020-rumfartøjet, planlagt til opsendelse mod Den Røde Planet i juli 2020. Men i løbet af de sidste par uger, nogle af disse komponenter - det rumfartøjsraketladede landingssystem og endda stand-in til roveren (døbt "surrogat-rover") - er tilsyneladende forsvundet.

I virkeligheden, de er der stadig, gemt pænt ind i indgangskapslen, som de vil være, når det er tid til lancering. Proceduren er kendt som køretøjsstabling og involverer en hyperdetaljeret plan for, hvad der skal hen, hvor og hvornår.

"En af vores hovedopgaver er at sikre, at roveren og al den hardware, der kræves for at få roveren herfra på Jorden til Mars overflade, passer ind i nyttelastbeklædningen på en Atlas V raket, hvilket giver os omkring 5 fods bredde at arbejde med, " sagde David Gruel, montage, test and launch operations (ATLO) manager for Mars 2020 hos JPL.

Det første trin er at placere det raketdrevne nedstigningstrin oven på surrogat-roveren (den rigtige rover bliver integreret og testet sammen med rumfartøjsstakken). Derefter, når alle hullerne er på linje og alt er fastgjort, kontrolleret og kontrolleret igen, bagskallen sænkes over dem via portalkran.

"Denne kran har løftet næsten alle rumfartøjer, der er kommet gennem JPL siden Mariner, " sagde Gruel. "For sikkert at løfte de store stykker af Mars 2020-rumfartøjet, vi bruger et dusin teknikere og ingeniører."

Når bagskallen er på plads, og alt er fast besluttet på at passe ordentligt, holdet tager faldskærmsnæsekeglen på, som beskytter faldskærmen under atmosfærisk adgang, efterfulgt af den massive doughnut-formede krydstogtfase, som skal drive Mars 2020-rumfartøjet på dets syv måneder lange rejse til den røde planet. Derefter vendes køretøjsstakken på siden, så teknikere og ingeniører har adgang til parringspunkterne mellem krydstogt- og nedstigningstrinene for at oprette forbindelser. Stakken returneres derefter til sin oprindelige position (krydstogtstrin på toppen), så varmeskjoldet kan hæves på plads og fastgøres.

"Stacking er en vigtig milepæl i missionsudvikling, fordi så gode som vores computermodeller er, vi mangler stadig at sætte det sammen for at vise, at bolthullerne er på linje, og alt passer sammen, " sagde Gruel. "Det er en fantastisk følelse for hele projektet, når vi ser stakken sidde der og vente på at gå til den næste del af sin rejse, som i sidste ende vil føre til en affyringsrampe ved Cape Canaveral i juli næste år."

Efter tre uger, stabling er færdig den 3. april, og rumfartøjet transporteres til JPL's Environmental Test Facility for at gennemgå akustisk test. Under denne test vil stakken blive bombarderet med en tordnende væg af lyd designet til at efterligne de lydbølger, der genereres under opsendelsen. Derefter, efter en kontrol for at sikre, at ingen bolte har raslet løs, eller at fastgørelsespunkter er blevet løsnet, stakken går til det termiske vakuumkammer for en ugelang test, der simulerer det barske miljø i rummet for at vurdere, hvordan det Mars-bundne fartøj og dets instrumenter fungerer under flyveagtige forhold.

"Intet er statisk med denne mission, " sagde Gruel. "Efter de akustiske og termiske vakuumtests, det stablede rumfartøj returneres til samlingsbygningen til afstabling, derefter mere test og mere arbejde. Indtil hold-down-boltene på Atlas-raketten blæser, og vores rover er på vej til Mars i juli 2020, der er næsten altid noget, der samles, testet eller modificeret."

Mars 2020-roveren vil udføre geologiske vurderinger af sit landingssted på Mars, bestemme miljøets beboelighed, søg efter tegn på gammelt Mars-liv, og vurdere naturressourcer og farer for fremtidige menneskelige opdagelsesrejsende. Forskere vil bruge instrumenterne ombord på roveren til at identificere og indsamle prøver af sten og jord, indkapsl dem i forseglede rør og efterlad dem på planetens overflade for potentiel tilbagevenden til Jorden på en fremtidig Mars-mission.